– У моста Найхэ, у Камня трех жизней[37]. Он наверняка не смог уйти первым и оставить тебя позади.
Цинь Яо слабо улыбнулась и, обернувшись, взглянула на могилу меж летних цветов. Девушка знала, что Чу Цзи никогда не бросил бы ее, и впредь она тоже никогда его не оставит.
Она видела море огня. Казалось, в ушах все еще звучал ласковый голос мужчины посреди бушующего пламени:
– Живи счастливо.
Женщина резко проснулась. Ночное небо мерцало мириадами звезд, вокруг не было и следа сжигающего пламени, но удушающее чувство в сердце никуда не делось, заставив ее невольно нахмурить брови. Вновь один и тот же сон, вот только лицо того человека уже постепенно стиралось из ее памяти. Время текло беззвучно, незаметно растворяя людей.
Бай Гуй села и подняла спокойный взгляд на россыпь звезд. Сто лет, тысяча – она и сама не знала, сколько лет провела в одиночестве. Но, к счастью, в конце концов Бай Гуй смогла собрать сотню одержимостей до того, как все забудет.
Она вошла в наполненный ядовитыми испарениями горный лес, где за сухими деревьями и бурьяном пряталась ведущая вверх тропинка. Бай Гуй давно не ступала по ней и нашла дорогу не сразу.
Гора Лофушань вовсе не была высокой, и уже совсем скоро женщина достигла вершины.
Кроме нее, на горе не было никого – все из-за того, что Лофушань была бесплодной землей уже долгие годы. Однако Бай Гуй помнила, как раньше в этом месте бежали ручьи, повсюду росла трава и не увядали вечнозеленые деревья. Она прикрыла глаза, словно все еще чувствуя слабый аромат цветов из прошлого. Но стоило их открыть вновь, и Бай Гуй не нашла перед собой картин из памяти – все испепелил большой пожар.
Запрокинув голову, женщина посмотрела вверх: под пасмурным небом стояло огромное мертвое баньяновое дерево, его запутанные корни оплетали землю вокруг, а прямая линия ствола заканчивалась растянувшимися во все стороны иссохшими ветвями. Растение выглядело одиноко и уныло. Можно было только представить, каким тенистым было это место, когда баньян был еще жив.
Бай Гуй взобралась на один из громоздких корневых отростков и приблизилась к толстому стволу. Коснувшись его, она закрыла глаза, лицо ее приняло загадочное выражение.
Сегодня наконец-то могла исполниться ее многолетняя мечта, и женщина не знала, как выразить эмоции.
Постояв некоторое время в тишине, Бай Гуй вынула из рукава собравшую сто одержимостей кисть и тихонько вывела ей на сухом стволе слово «жизнь». Неожиданно невидимое слово засияло мягким светом, кисть в руке женщины треснула посередине и с щелчком превратилась в пыль, которую бесследно унесло прочь порывом горного ветра. В то же время оставленное ею слово медленно скрылось внутри ствола – казалось, оно наполнило мертвый баньян дыханием весны, и его сухие ветви неторопливо начали укрывать почки, а земля наполнилась жизнью. Густые ядовитые испарения, укрывавшие гору, рассеялись, точно смытые дождем, и из почвы пробились травы и цветы. Вся Лофушань будто вновь ожила.
Запрокинув голову, Бай Гуй смотрела на густую листву баньянового дерева. В ее сознании, словно прорываясь через слои оков, отчетливо появлялись давно запечатанные временем воспоминания. Именно здесь многие годы назад она встретила Жунси.
В их первую встречу все ее тело было покрыто кровью, а лицо сковывало холодом. Он, грациозный, в своем белом одеянии, тихо улыбался.
– Ну же, я защищу тебя.
С одного взгляда он оказался выжжен в ее сердце, вырезан в костях. Его было не стереть.
На дворе стояла весна, лепестки цветов кружили меж лесных деревьев. Серебристое сияние полной луны лежало на земле, рассыпавшись вместе с опавшими лепестками и наполняя воздух тонким ароматом.
С глухим стуком босая нога оставила на земле кровавый след, грубо растоптав безмятежность этого места, а затем торопливые шаги помчались прочь.
– Разделимся! Ей не уйти! – за пределами леса послышался возглас предводителя в черном, люди позади него принялись исполнять указание.
Его слова, унесенные прохладным лесным ветром вверх по склону горы, всполошили старый баньян на вершине, листва зашуршала. На одной из толстых ветвей дерева, свесив ноги, сидел человек в белых одеждах и с книгой в руках. Он молча читал, пользуясь светом луны, однако принесенный ветром возглас неожиданно встревожил некую царившую здесь вечную неизменность. Мужчина перевел взгляд с книги и увидел рассредоточившихся по лесу в поисках кого-то людей в черных одеждах. Исходившая от них густая зловещая энергия слегка сдвинула его брови к переносице.
Впереди всех этих людей по густым зарослям прямо к нему, на вершину горы, ни на секунду не останавливаясь, неслась окровавленная с ног до головы молодая девушка.
В ночной тишине ласковый ветер донес до него ее тяжелое дыхание. Мужчина напряг слух и понял, что причиной колотящегося сердца девушки была вовсе не паника, а усталость от бега.
За ней гналось столько чудовищ, а она даже не боялась. Мужчина отложил книгу и, подперев голову, с интересом пригляделся к девушке посреди леса.
