Его взгляд вновь упал на тело парня: этого человека окружала аура честности, но судьба его таила зло, и он был полон энергии инь. Он был рожден неспособным впитать в себя энергию бессмертного ядра цилиня. Поэтому, если поместить внутрь этого тела ядро, оно не только сохранит ему жизнь, но останется в целости. Цилинь же мог сбежать. Пока его бессмертное ядро существовало, он мог возродиться на благовещей земле, а потом, отыскав этого парня, вернуть одолженное.
– Как зовут тебя, человек?
– Инь Лянь.
– Я исполню твою просьбу, Инь Лянь.
Инь Лянь совершенно не ожидал, что огненный цилинь вдруг ответит на его почти наглое требование согласием, однако едва он удивился, как увидел отделившуюся ото рта зверя кроваво-красную жемчужину, которая медленно приблизилась к его собственным губам.
– Что это… – Не дожидаясь, пока он договорит, жемчужинка проскользнула в его рот.
Внутри тела мгновенно разлился невыносимый жар, стремившийся поджечь парня будто факел, и Инь Лянь, не в силах стерпеть, закатался по земле. Зверь оттащил его в воду и позволил озеру медленно погрузить тело на дно. Он знал, что под защитой бессмертного ядра парень не умрет.
Из чащи донеслись вопли ужаса – похоже, древесная нечисть взялась за его преследователей. Оранжевое пламя вновь укрыло цилиня целиком, и зверь бросился в лес. Жаркий огонь помчался мимо пышной листвы, медленно поджигая лес. До его слуха донеслись полные боли вопли древесной нечисти, и бесчисленные ветви бросились на зверя, стремясь крепко связать в своих тисках. Противник не собирался погибать в одиночку.
Вот только для цилиня телесная гибель вовсе не означала смерть…
Два года спустя.
Группа облаченных в черные одежды людей стремительно следовала по кровавым следам вдоль речного берега.
Из-за большой потери крови сознание парня в сине-белом одеянии постепенно ускользало. Инь Лянь обернулся на приближающихся преследователей, а затем вновь взглянул на стремительный речной поток впереди. Кровь цилиня внутри него не позволила бы умереть даже при всем желании Инь Ляня, а прыгнуть в реку определенно казалось лучшим решением, нежели позволить себя поймать.
«Кровь цилиня…» – Инь Лянь усмехнулся. Да некоторые люди мечтали об этом сокровище. А вот ему оно вовсе не казалось таким уж великолепным: никакой тебе божественной силы, никаких необычайных способностей, это «сокровище» всего лишь не позволяло умереть. У Инь Ляня не имелось надежного укрытия, не имелось родных людей, а только мишень на спине для всякого сброда наемников и искателей приключений.
«Цилинь… Да попадись он мне еще раз…»
Преследователи настигли Инь Ляня.
– Стрелять по ногам! – воскликнул их предводитель, заметив, что парень собрался прыгать в воду.
Взгляд Инь Ляня сверкнул, и ноги оттолкнулись от земли для прыжка, вот только в то же мгновение неизвестно откуда выскочила девушка в красном и, резко бросившись следом, схватила парня за талию:
– Стой!
Равновесие было потеряно, и Инь Лянь тяжело повалился на землю. Тут же в него полетели стрелы преследователей. Незнакомка, обхватив парня, покатилась по земле, едва-едва уклоняясь от острых стрел.
Только первый залп был окончен, как девушка, сидя прямо на Инь Ляне, схватила того за ворот и свирепо закричала:
– Хоть знаешь, как тяжело было тебя найти! В реку прыгать он собрался!
Когда это он успел познакомиться… с такой-то девушкой? От растерянности Инь Лянь разучился говорить.
Между тем предводитель погони вновь вскричал:
– Огонь!
Лицо незнакомки приняло невозмутимый вид, она немедленно вскочила на ноги и, вынув абсолютно черную плеть, взмахнула рукой – вслед за свистом все оружие преследователей разлетелось на кусочки. Толпа застыла в ужасе. В тишине послышался девичий вздох:
– Значит, толпой на одного? Убийцы и правда совсем не меняются!
Не обращая внимания на ее слова, главарь холодно пригрозил:
– Его желает дом Аньшань! Кто ты, чтобы его спасать?
В их глазах Инь Лянь даже не был человеком – просто целебным средством, которое дышало и говорило.
Губы незнакомки изогнулись в блеклой улыбке:
– Он – тот, кого я хочу спасти. Кто ты, чтобы его убивать? – Ее голос имел легкую естественную хрипотцу, а тон, пусть и был равнодушным, звучал вполне грозно. Она напоминала тигра в горах, устрашающего даже в спокойствии.
Преследователи обменялись растерянными взглядами и не осмелились ступить ближе. Незнакомка потянула Инь Ляня на ноги:
– Пошли.
Тот не сдвинулся с места, а только равнодушно уставился на нее – без злобы и без опаски, лишь с искренней пустотой во взгляде:
– Тебе тоже всего лишь нужна моя кровь. С чего это мне с тобой идти?
Увидев его реакцию, девушка ответила:
– Мне не нужна твоя кровь.
– Спасаешь людей по доброте душевной? – усмехнулся он.
Девушка нахмурилась. Она не ожидала, что за два года жизнь так сильно поменяет парня. Вот только разве можно было ожидать иного? Он жил все эти дни в тени преследования, подобное свело бы с ума и святого. Складка меж ее бровей разгладилась, и она кивнула:
– Только тебя. – А затем добавила: – Я – хороший человек.
