16 мая 1803 года праздновался первый столетний юбилей Санкт-Петербурга. В этот день в 1-м кадетском корпусе (размещенном в бывшем дворце Меншикова на Васильевском острове) после утренней зари ударили сбор. Кадетам велено было брать амуницию и ружья из ротных амуничников. Затем их построили и по близкому плашкоутному мосту перевели на другой берег Невы — прямо на Петровскую площадь. Здесь они «выстроили фрунт пред монументом Петра Великого, лицом к Сенату». Напротив выстроился 2-й кадетский корпус (бывший артиллерийский), а у Невы стал Морской кадетский корпус. Юному поколению была дана возможность присутствовать при событии, случающемся раз в сто лет, и запомнить его. А среди зрителей, окруживших площадь, были еще и те, кто видели Петра и его сподвижников.
Что же увидели мальчики-кадеты в этот день? Прежде всего обращала на себя внимание выстроенная перед зданием Сената красивая эстрада для императорской фамилии. На ней еще никого не было. Но сам император Александр Павлович разъезжал на коне и руководил расстановкой гвардейских полков — «чрезвычайно красивый и обаятельный». Пехота выстроилась на Английской набережной, а кавалерия разместилась на обширной Адмиралтейской площади. На Неве стояли многочисленные военные суда. Среди них был и стопушечный корабль «Гавриил», на верхней палубе которого поставили ботик Петра I, известный как «дедушка русского флота».
В одиннадцать часов к Исаакиевскому собору в раззолоченных каретах подъехали представители императорской фамилии. Начался благодарственный молебен. Во время пения «Тебя, Бога, хвалим» с петровского ботика был подан сигнал — над ним взвился императорский штандарт. И трижды над Невой пронеслись громы. Это палили пушки с Петропавловской и Адмиралтейской крепостей, пушки кораблей. Им сопутствовала ружейная пальба построенных полков…
После провозглашенного многолетия служба в соборе окончилась, и императорская фамилия прошествовала к Сенату, устроилась на эстраде. Наступило долгожданное время парада.
Командовал парадом войск Петербургского гарнизона сам Александр I. «Санкт-Петербургские ведомости» так описали происходившее: «Все войска, предводительствуемые его императорским величеством, выступили церемониальным маршем по Английской набережной на Петровскую площадь. Поравнявшись против монумента Петру Великому, его императорское величество изволил ему салютовать, чему последовали и другие войска. Во время марша их государь император в знак особого своего уважения к имени преобразователя России, и схоже правилам воинским, стоял близ монумента».
Мимо царя тогда прошли полки: Преображенский, Семеновский, Измайловский, Лейб-гренадерский, Мушкетерский, Кексгольмский, Литовский, Кавалергардский, Конногвардейский, Казачий… Всем им вскоре пришлось побывать в жестоких битвах, отражать вражеское нашествие. Проходящие войска предчувствовали это и четко отбивали шаг.
После парада государь Александр Павлович и императрицы Мария Федоровна и Елизавета Алексеевна вернулись в Зимний дворец. Здесь депутация от города поднесла царю золотую медаль, выбитую по этому случаю. На ней был изображен профиль Петра Великого, увенчанного победоносной короной с надписью «От благодарного потомства»; а на обратной стороне — «северный Иракл, покоящийся в основании города своего». Затем был праздничный обед с приглашенными «знатными обоего пола особами».
Кадеты тоже вернулись в свои училища, где их угощали за обедом «фруктами» — изюмом и миндалем.
А вечером в Большом публичном театре были представлены «русская комедия и большой балет». Здесь собрался весь город, в том числе и царь со своим окружением. При театральном разъезде была возможность полюбоваться и другими декорациями: императорский дворец, обе крепости, домик Петра, сады, корабли на Неве, все казенные и частные дома были великолепно иллюминированы.
На следующий день Правительствующий Сенат получил высочайший указ, в котором ему поручалось поднесенную царю медаль внести с подобающей честью и приличными обрядами в Петропавловский собор и от лица России положить на гроб основателя города. Что и было немедля исполнено.
Три дня в Петербурге продолжался праздничный перезвон колоколов столичных церквей, под который город и вступил в свое второе столетие.
Так писали в столичной периодике в канун празднования 200-летия города. Действительно, предыдущие юбилейные празднования (100– и 150-летия) проходили при государях (Александре Павловиче и Николае Павловиче), не очень склонных тратить казенные деньги на декорационные убранства. Программа празднований тогда была достаточно скромной. Но в 1903 году уже было «высочайше дарованное» городское самоуправление, и Петербург сам решал, каким образом ему следует отмечать свой новый юбилей.
