Его крик потонул в клубах сумрака. Юноша снова набрал полную грудь холодного затхлого воздуха, и закричал опять. Но и во второй раз мгла ответила ему молчанием. Юноша проглотил мглу в третий раз, но вкрадчивое шипение заставило его поперхнуться мраком. С трудом сдерживая приступ кашля, юноша вслушивался в угрожающий шелест.
Голос неведомого плыл из тумана, приближался к нему. Вскоре юноша услышал ещё один. Затем, ещё и ещё. Мрак наполнился зловещей мелодией – голосами тысячи змей, музыкой смерти. Она раздавалась отовсюду сразу, зарождаясь прямо в голове юноши. Его сознание, скованное страхом, тонуло в этом звуке, уступая место панике.
Из мглы выступило несколько фигур – мальчики и девочки в грязных лохмотьях. Прижимая к губам измазанные в сажи пальцы, они угрожающе шипели, с ужасом глядя на юношу. Не смолкая, беспризорники обступили юношу, прижавшись к нему вплотную, освобождая место другим детям.
ㅤ
Вдруг они смолкли в один миг. Гнетущая тишина обрушилась на юношу, раздавив его, смяв погруженный во тьму разум. Он стоял, зажатый их холодными телами, забыв дышать. Он в страхе смотрел на их бледные лица, обезображенные гримасой ужаса.
Ледяные пальцы коснулись ладони юноши, уколов его сознание холодом. Он опустил глаза и наткнулся на взгляд девочки немногим старше сестры. На секунду, всего на миг ему показалось, что это и есть она. Девочка, убрав палец от губ, поманила его. Не отпуская ладони, она повела его во мрак. Беспризорники расступились, освобождая им путь, с сожалением глядя на юношу. Он больше не смотрел на них. Он боялся их взглядов. Страшился того, что может в них увидеть.
Девочка вела его сквозь мрак, а остальные шли следом. Она удивительно безошибочно ориентировалась в мире мрака. По крайней мере, юноша надеялся на это. В полном молчании их траурная процессия шла меж разрушенных зданий и обломков стен, пока из тумана не показалась одинокая дверь, спрятавшаяся под огромным колесом обозрения. Девочка отворила её и жестом указала на проём. Юноша переступил порог.
ㅤ
В просторной комнате горел огонь. Неверный свет пламени разгонял мрак, но не дарил тепла. Холод, наполнивший мир, царил и здесь. У костра сидела светловолосая коротко стриженая девушка.
– Присядь, – шепотом сказала она.
– Откуда я тебя помню? – спросил он.
– Мы виделись раньше, – с грустной улыбкой ответила она, – Очень давно.
– Ты видела здесь маленькую девочку? – почти шепотом начал юноша. – Ей семь лет, у неё светлые волосы, зелёные глаза… с ней старый плюшевый кролик. Её зовут…
Он умолк. Пытался, но никак не мог вспомнить самую простую и такую важную вещь – одно слово. Её имя.
– Нет, я не видела её., – закончила девушка. – Никогда не видела.
Юноша недоверчиво посмотрел на незнакомку.
– У тебя в руке… – мягко произнесла она.
Юноша удивлённо взглянул на свой бледный кулак, а затем, вспомнив, разжал коченеющие пальцы. На ладони лежал скомканный фантик.
– Откуда ты… – начал было юноша, но осёкся. – Ты знаешь, что это? – торопливо прошептал он. – Видела такие раньше?
Девушка едва заметно кивнула.
– Мы зовём её Конфетная леди.
– Никогда не слышал. Где мне найти её?
– Там, – девушка указала на открытый проём, – в Городе.
– Точнее, – нетерпеливо отозвался юноша. – Город большой… огромный. Как я отыщу в нём какую-то женщину?
– Ты найдёшь её в доме с троллями, – угасающим голосом ответила девушка. – Точнее, это она найдёт тебя там.
– Что за вздор? – закипая, бросил юноша. – Хватит этих загадок! Просто назови адрес.
Девушка в ответ лишь покачала головой.
– Ни адресов, ни улиц – лишь тропы во мраке. Доверься ему, и он выведет тебя… или поглотит.
– Ладно… хорошо. Всё понятно. – Юноша старался казаться безразличным. – Последний вопрос. Где я сейчас?
– Нигде, – спокойно ответила девушка, – и никогда.
Он вспыхнул, с трудом сдерживая себя, а она продолжила:
– Мы зовём это место – Город потерянных детей. Каждый здесь потерялся. Его потеряли… или бросили. Все мы блуждаем здесь. А теперь и ты тоже.
Юноша в ответ лишь устало покачал головой. Девушка явно была не в себе и он окончательно в этом убедился. Но след похитителя давно пропал, и ему оставалось лишь одно – брести во мраке.
Юноша обернулся и шагнул к выходу, но голос незнакомки остановил его:
– И ещё, запомни, вóроны – не то, чем кажутся.
Он замер в проёме, встав вполоборота и недоумевающе посмотрел на девушку. Пояснения не последовало. Поморщившись, он шагнул во мрак.
ㅤ
Мгла приняла его в свои неласковые объятия. Дети, что вели его сюда, так и стояли полукругом у двери на самой границе падающего света. Бледными тенями они смотрели на юношу с интересом и сожалением. Он пошёл к ним, собираясь протиснуться сквозь толпу, но та безмолвно расступилась перед ним, и сомкнулась позади. Немые беспризорники сопровождали его, словно оберегая от клубов серой мглы. Потерянные дети вели юношу к границе своего города.
Из тумана то и дело проступали останки разрушенных зданий, в окнах которых изредка показывались бледные лица, а после всё опять тонуло во мгле.