Кольцо детей разорвалось, наткнувшись на невидимую преграду, и бледные фигуры беспризорников выстроились вдоль неё. Юноша замер. Молчаливые спутники хоть и выглядели жутко, но всё же были рядом, оберегая его. Теперь же ему предстояло брести через мрак одному. Он обернулся, ища поддержки, но в глазах потерянных детей таился лишь страх. Юноша нервно сглотнул и поскорей отвернулся, чтобы не заразиться липким ужасом. Он обречённо шагнул во мглу.
Мрак тут же облепил юношу. Он хотел было вытянуть руки, чтобы не натолкнуться в темноте на… что угодно, но побоялся, как боятся свесить руку с края кровати. Юноша упрямо шагал на негнущихся ногах, боясь, что в любой момент земля разверзнется бездной. В густом сером тумане он не мог различить даже кончика собственного носа. Чёрные хлопья почти сливались с серой мглой, беззвучно касались лица и повисали на ресницах, не желая таять. Юноша недовольно смахивал их, размазывая липкую массу по щекам. Он шагал сквозь мрак, слыша лишь своё неровное дыхание, будто все остальные звуки сгинули, словно всё вокруг умерло и остался он один.
И снова юноша потерял счёт времени. Мрак поглотил его, как и всё вокруг. Его охватил страх. Ему представилось, как он кружит по лабиринтам мглы, затерявшись в вечности безвременья. Почудилось, что вывести из мрака его способна только смерть, что придёт за ним ещё не скоро. Юноша остановился и глубоко вздохнул, впуская мрак. Липкий, холодный туман замедлил мечущиеся мысли, но ясности не принёс. Всё в юноше противилось – он не мог довериться мраку. Он не мог довериться безумной незнакомке. Но был ли у него выбор?
– Ты зна-аеш-шь, что-о до-олжен. – вдруг, словно бы издалека, донеслось глухое протяжное мурлыкание.
– Всё так… – отвечал где-то вдалеке второй голос. – Я наведу мосты в Грёзу.
– Наде-еюсь, Худо-ожница приме-ет её.
– Обязательно примет.
– Откуда-а ты зна-аеш-шь?
– Оттуда, что это уже было. Оттуда, что я сказал мальчику бежать сюда, если что-то пойдёт не так.
И снова всё стихло.
– Малышка! – что было сил крикнул он.
Мрак молчал, проглотив его крик ещё до того, как он успел вырваться из него.
– Малышка! – не унимался юноша.
И снова лишь молчание было ему ответом. Но в этом молчании не было пустоты. Юноша чувствовал это – из мрака за ним кто-то наблюдал.
– Малышка! – крикнул юноша в третий раз, и мгла отозвалась ему.
ㅤ
Крик ворона прорвался сквозь пелену тумана, проредив его. Юношу обдало могильным холодом. В этом крике было слишком мало от птицы и слишком много от человека.
Ворон крикнул вновь. Туман расступился ещё шире, открывая взору юноши мощёный мост с витой чугунной оградой. Юноша поднял взгляд и увидел покрытый патиной фонарный столб. На самой его верхушке сидел чёрный ворон столь огромный, что юноша невольно попятился, уткнувшись спиной в липкую стену мрака.
Птица хищно взглянула на юношу и разинула клюв в третий раз. Но теперь, вместо крика, из чёрной глотки вырвалось клокочущее:
– Мальчик!
– И даже не думай об этом, пернатый. – перебил его голос из мрака. – Ты в моих владениях.
Серая пелена стала стремительно таять, будто свежий ветер подул из самого центра моста сразу во всех направлениях. Через несколько мгновений мгла недовольно клубилась на подступах к мосту, не в силах пересечь незримую черту. В самом центре мостовой стоял мужчина в старинном костюме каменщика.
– …и он – тоже в моих владениях. Сейчас он мой.
Ворон зло зыркнул на мужчину, а затем снялся с фонаря и растворился во мгле.
– Значит, ты заблудился, – без лишних предисловий обратился мужчина к юноше.
– С чего вы взяли? – неуверенно ответил тот.
Юноша всё ещё был сбит с толку чередой нарастающих угроз и не успел придумать как общаться с незнакомцем.
– Потому что все потерявшиеся в этом Городе рано или поздно оказываются на мосту.
– И… что я должен сделать?
– Зависит от того, что ты хочешь.
– Найти Малышку!
– О…
– Вы её видели?
– Да… тут недавно проходила одна… Леди. С ней была маленькая девочка.
– Куда они пошли?
– Хм… Туда, куда тебе идти я бы не советовал.
– Я… Просто скажите! Куда эта женщина увела мою сестру?
ㅤ
Незнакомец пристально посмотрел на юношу. Он словно оценивал того и, судя по взгляду, то что он видел, ему не очень нравилось.
– Мне бы не хотелось тебя отпускать… По крайней мере одного. Во мгле Города легко заблудиться без проводника. Но, на твоё счастье, один такой скоро здесь появится.
– Но я не могу ждать!
– Ждать – лучше, чем блуждать. А пока помоги-ка мне! Мост сам себя не починит.
Незнакомец протянул юноше молоток и долото. Тот взглянул на инструменты и раздражённо ответил:
– У меня нет на это времени.
– У меня тоже. К счастью, здесь его нет вовсе.
– Но я не знаю, как с ними обращаться.
– Я тоже.
Взглянув на серую стену обступающего их мрака, юноша обречённо вздохнул и принял инструменты. В конце концов хотя бы так он мог скоротать несуществующее время.