Триксы вновь замерли, уставившись в разные стороны. Тишину нарушали лишь гулкие капли, падающие со сталактитов в воду. Вдруг в дальнем углу озера что-то булькнуло. Триксы вздрогнули и моментально повернулись в ту сторону. Раздался шумный всплеск воды, и на поверхность всплыл темный предмет.
– Плащ-щ-щ… – прошипел трикс.
Это была шерстяная накидка, которую драконы дали замерзшему Туристу.
– Пловец-ц-ц… – гневно зашипел другой трикс.
– Глупец-ц-ц… – прошептал третий.
Триксы встрепенулись. Они поняли, что беглец нырнул в горное озеро. По водной глади и стенам пещеры замелькали отблески сапфировых прожекторов всевидящих глаз. В самом дальнем углу, там, где свод практически касался воды, драконы-мутанты заметили слабое воронкообразное движение воды. Туда они и нырнули, один за другим. Через трещину триксы попали в широкий туннель с мелкой горной речкой, вытекающей из озера, и вскоре настигли беглеца.
Он был не один.
У Туриста имелся сообщник. Триксы без труда догнали и скрутили щупальцами двух негодяев. Сопротивление лазутчиков было слабым и бесполезным. Обратный путь оказался быстрее погони. Очень скоро триксы с пленниками появились в Тоскливой пещере. Драконы, озлобленные побегом первого наглеца, с озадаченным видом уставились на второго.
– Увести, глаз не спускать, – сказал Гурий, указывая на мокрого Туриста. – С тобой давай разбираться, – добавил он, грозно посмотрев на нового пленника.
Один из триксов утащил Туриста. А перед драконами остался стоять низкорослый, крепко сбитый мужчина. Его густая шевелюра, стянутая сзади в хвост, доставала до плеч. Борода незнакомца в нескольких местах была перекручена кожаными ремешками. Над глазами нависали густые, кучерявые, сросшиеся на переносице брови. В левом ухе блестела золотая сережка с крупным изумрудом. Одет он был в кожаные штаны, коричневый сюртук и грубые ботинки с металлическими заклепками и толстыми подошвами, наподобие треккинговых. На спине у него висел видавший виды рюкзак.
«Неужели еще один турист? – подумал Булат. – Где же он прятался? Мы ведь все осмотрели. Ушаны всю ночь шастали, вопили. Как же так?» Он с сочувствием посмотрел на отца. Очевидно, что тому придется отвечать перед советом. Трикс передал Гурию внушительный по сравнению с коротышкой топор.
– Пытался им махать, смеш-ш-шно… – прошипел он.
Гурий со свирепым видом, сведя брови к переносице и постукивая кулаком по подлокотнику, разглядывал пленника. Затем стал внимательно изучать искусно сделанное длинное топорище, исписанное рунами. Сомнений у него не осталось – перед ним стоял бровастый гном.
Его появление в Скрытом Трехгорье было неожиданным, но не вызвало у стражника такого удивления, как при виде человека в пещере Прилета. Было время, когда бровастые гномы тоже жили в Аральтовом гнезде, но потом между ними и драконами произошла серьезная ссора. Гномы ушли и поселились в Зеленых горах, недалеко от Дохлого ущелья. Несколько сотен лет они не появлялись в Скрытом Трехгорье.
– Давно дороги драконов и бровастых гномов не пересекались. Что привело тебя к нам? – спросил Гурий.
Незваный гость молчал, шевеля мохнатыми бровями.
– Гномы… враги… – зашипели стражники.
Они никогда не видели бровастых гномов живьем. Те принципиально не поддерживали с драконами никаких отношений. Среди жителей Аральтового гнезда и Зеленых гор была негласная договоренность, что они не суются друг к другу. Поэтому драконы хоть и с негодованием, но и с интересом разглядывали вторженца.
– Почему ты помогал этому человеку? – продолжал допрос Гурий.
Ответом ему была упрямая тишина.
– Не хочешь говорить, тогда слушай. Ты помог сбежать нашему пленнику, которого мы считаем врагом. Значит, мы должны назвать врагом и тебя, а вместе с тобой и весь твой народ, – как-то чересчур мягко, на взгляд Булата, проговорил Гурий.
– Войны захотели, бровастые! – зарычал Булат, решив поддержать отца.
Он приблизил свою оскаленную морду к маленькому гному, тот от страха отпрянул, зацепился за выступ каменной плиты и завалился. Драконы загоготали, что в гулкой пещере прозвучало как раскаты грома. Трикс подхватил гнома и вновь поставил перед Гурием.
– Вы выгнали нас из нашего дома! Думаете, мы боимся вас? – неожиданно смело выкрикнул гном.
– Вы хотите воевать с нами? – удивился Гурий.
Все перестали смеяться и с недоумением уставились на гнома. Неужели и правда речь идет о войне? Что эти коротышки могут предъявить грозным драконам? Гном потупился, но продолжал исподлобья поглядывать на хозяев пещеры. Он размышлял. Его косматые брови шевелились и надежно укрывали налитые злостью глаза. В его планы не входило давать драконам повод для подозрений.
– Мой народ ни при чем. Это мое дело, – примиряюще ответил гном.
– Тогда отвечай за себя. Расскажи о себе и об этом человеке. Почему ты ему помогал? – приказал Гурий.
