Как только людоеды скрылись в лабиринте, Андрей отлепился от стены и медленно поплыл в сторону их предполагаемого логова. К тому времени набитый одеждой мешок напитался водой, и превратился из поплавка в якорь, тянущий ко дну. Некоторое время Андрей боролся с искушением бросить его, а затем, изловчившись, надел рюкзак на спину. Тот сразу же потянул на глубину, но Андрей резким движением рук вновь поднял тело на поверхность. Плыть с грузом стало заметно труднее, зато у него полностью освободилась одна рука. Второй приходилось удерживать копье.
Начав двигаться, Андрей немного согрелся, хотя холодная вода по-прежнему продолжала жадно высасывать из него жизнь вместе с остатками тепла. Он не позволял себе спешить, что неизбежно привело бы к созданию шума, и упорно плыл с одной, довольно медленной, скоростью. Временами он делал короткие остановки и прислушивался.
Цепочка бакенов, протянувшаяся по центру водоема, служила ему путеводной нитью. Андрей пытался представить себе, что он обнаружит, когда доберется до цели, и всякий раз воображение подбрасывало ему одну ужасающую картину за другой. В конце концов, ему уже доводилось бывать в обители каннибалов. Здесь все будет точно так же, только в неизмеримо большем масштабе. Не кучи костей, но горы. Не десятки, но сотни черепов. Были времена, когда подобное могло его шокировать. Когда-то очень давно. Примерно месяц назад.
Вскоре он начал уставать. Намокший рюкзак с одеждой все больше тяжелел и настойчиво тянул на дно. Копье все больше мешало. Измученные конечности двигались все неохотнее.
Андрей, как мог, крепился, выжимая из себя последние остатки сил. Безумно раздражала неизвестность. Он понятия не имел, как далеко до противоположного берега. Все, что он видел, это цепочку электрических лампочек на фоне сплошной черноты. Не единожды его посещала мысль об отдыхе. Он мог бы добраться до ближайшего плотика, взобраться на его настил и отдышаться. Но Андрей так и не решился на это. Слишком велик был риск. Людоеды могли появиться в любой момент, и там, на середине озера, хорошо освещенный огнями бакенов, он станет для них легкой добычей. Поэтому Андрей гнал из головы всякую мысль об отдыхе, и продолжал упрямо плыть вперед.
Он ожидал, что пристань будет хорошо освещена и заметна издали, но просчитался. А потому, когда перед ним внезапно возникли бетонные плиты берега, Андрей не сразу понял, что достиг своей цели. Последние метров пятьдесят он не оглядывался на цепочку огней, иначе заметил бы, что те заканчиваются впереди, упираясь во тьму. Это и был противоположный берег озера.
Андрей осторожно выбрался на плиты, вытряхнул из мешка отвратительно мокрую и холодную одежду, и натянул ее на себя. Теплее от этого не стало, зубы все еще рвались отбить дробный марш. Чтобы разогнать застывшую кровь, Андрей сделал два десятка приседаний и немного помахал руками. Затем, подобрав копье, он направился по плитам берега в сторону цепочки огней. Логика подсказывала, что где-то там и расположен искомый вход. Судя по тому, как быстро людоеды организовались для облавы, их логово находилось неподалеку от водоема.
Последняя лампочка длинной, протянувшейся через все озеро, цепи, повисла прямо над дверью в бетонной стене. Похоже, это и был вход в убежище Племени.
Дверь была крепкой, железной. Притом ее явно поставили сюда уже сами жильцы. Подле нее на плитах берега сушились три больших плота.
Андрей не без опаски вышел на свет, подкрался к двери и осмотрел ее. Не было ни ручки, ни замочной скважины, ни даже бойницы для обзора и стрельбы. Все это означало ровно одно – дверь закрыта изнутри, а неподалеку от нее наверняка дежурит охранник. И он точно не пустит внутрь чужака. Вместо этого объявит всеобщую тревогу, и через минуту сюда сбегутся людоеды с копьями и топорами наизготовку.
Андрей и до начала своей авантюры осознавал, что неизбежно столкнется с трудностями подобного рода. Но тогда они казались далекими, и их решение не являлось насущным делом. Теперь все изменилось. На его пути встало препятствие, и он не представлял себе, как его преодолеть. Возможно, в логово Племени вел не только этот путь. Скорее всего, так и было. Но где ему искать иные тайные ходы? Впереди высилась монолитная стена – сквозь нее не пройти, по ней не вскарабкаться. Искать подводный путь бессмысленно – нет там никакого пути, иначе через него давно бы ушла вся вода. Да и что он сумеет разглядеть на глубине без источника света?
Андрей начал догадываться, что сглупил, явившись сюда. Убийство трех людоедов на лестнице окрылило его, но он явно переоценил свои силы. Не следовало лезть прямо к черту в пасть, следовало убегать и прятаться. Пусть даже обратно, на нижние этажи. Уйти глубоко вниз, отсидеться там, выждать, пока Племя перестанет искать убийцу, и тогда вновь попытаться подняться к выходу. Правда, в этом случае, он лишился бы последнего шанса отыскать Олю, но он и теперь не слишком-то к этому приблизился. Если девушка действительно находится в плену у Племени, и даже если она до сих пор жива, он вряд ли сумеет ее спасти.
