Вместо электрической лампочки, которая когда-то покачивалась в воздухе, как труп повесившегося, теперь здесь были установлены современные люминесцентные лампы, однако света по-прежнему было не так много. На выходе из коридора имелась новенькая деревянная дверь, орудие против переходящего рамки дозволенного любопытства. Железную же дверь и прутья над перилами демонтировали – возможно, как раз из-за побега призрака ведьмы, – а перед лестницей лишь поставили знак «Вход запрещен».
Но самые очевидные перемены коснулись мебели: от старых, покрытых тканью вещей не осталось и следа.
Только вот…
Продавщица и клиент стояли перед окном, и между ними был квадратный стол. Его форма и даже расположение казались мне очень знакомыми.
Я сделал несколько шагов, чтобы увидеть, что же «лучше всего олицетворяет Китай». Солнце, как всегда, светило в окно, заливая блеском черную сандаловую столешницу, но стол был пуст.
– Я слегка запутался, – серьезно спросил мужчина. – Очевидно, он квадратный и четырехместный. Почему же его называют «столом Восьми Бессмертных»?[39]
– Это хороший вопрос. – Продавщица без стеснения умасливала покупателя, но на вопрос действительно ответила. – Давным-давно «стол Восьми Бессмертных» был окружен длинными и узкими скамьями. С каждой стороны стола сидели по два человека, поэтому он и получил такое название. В дальнейшем, с развитием общества и возрастанием требований к комфорту, скамейки постепенно сменились широкими табуретами. В конце концов, нечасто случаются события, где требуется посадить вместе восемь человек. В вашей семье четыре человека, да?
– Вы сказали про комфорт; но зачем тогда проектировать сидячее место без спинки?
– Причина главным образом заключается в практичности. С одной стороны, когда люди сидят за столом, их внимание направлено на вещи, стоящие на нем. Тела обычно естественным образом наклонены вперед, а коэффициент использования спинки невысок, поэтому нет необходимости задействовать больше ценных пород дерева. С другой стороны, сиденье без спинки также удобнее хранить под столом. Спинка – неотъемлемая часть только той мебели, которая предназначена для отдыха. Например, кушетки или кресла с подлокотниками, названного в честь древнего титула «стулом тайши»…[40]
Я не стал дослушивать. В центре зала, лицом к лестничной клетке, стояла кушетка вроде той, о которой говорила продавщица. По бокам от нее располагались два кресла с подлокотниками, очевидно сделанные тем же мастером. На кушетке лежала карточка с напечатанными на ней словами «Ценные товары. Пожалуйста, не садитесь и не ложитесь».
Я, естественно, не мог оценивать антиквариат профессионально, поэтому удовлетворялся лишь дилетантским любопытством. «Стол Восьми Бессмертных» по сравнению с обычными столами выглядел более высококлассно. Изготовлен он был из относительно яркого красного дерева, на столешнице были вырезаны изысканные узоры, мотивы с животными. Сиденья были украшены подобными же узорами.
Чувство дежавю резко усилилось…
Объяснительная записка
Подумав немного, я все же почувствовал, что писать так будет неуместно, поэтому вычеркнул слова «по неосторожности». Однако перечеркнутый текст под горизонтальной линией был хорошо виден, поэтому его пришлось полностью закрасить.
Я убрал шариковую ручку и достал из пенала перьевую с сине-черными чернилами.
– Все нормально? – с тревогой спросил Лабрадор.
– Не подгоняй меня, – рассердился я. – Если не так напишу, ты будешь за это отвечать?
Но Монитор тоже переживал за время.
– Через пятнадцать минут утреннее чтение, – сказал он.
– Ладно.
