Беглянка скоро услышала погоню, и сердце ее тревожно сжалось. Как быстро они обнаружили ее побег! Она-то надеялась, что у нее будет еще хотя бы минут десять. Но нет. Что же, нужно использовать то крохотное преимущество, которое у нее еще есть. Василиса всерьез не надеялась, что ей удастся уйти от бандитов. На стороне последних было численное преимущество, хорошая физическая форма, и самое главное — они знали эти места. А вот Василиса совершенно потерялась в лесу.
Она понятия не имела, куда бежит и что ждет ее впереди. Просто неслась сломя голову, прыгая через поваленные деревья, огибая густые заросли и продираясь там, где казалось возможным сократить путь. И все же долго так продолжаться не могло. С каждой минутой Василиса чувствовала, как тают ее силы. А гиканье бандитов раздавалось все ближе!
Впереди показалась полянка, и Василиса заколебалась, стоит ли высовываться на открытое место. Слишком велик риск, что ее обнаружат, но и соблазн тоже есть. За полянкой виднелся холм, а в нем — что-то вроде пещеры, где можно было попытаться отсидеться. И Василиса решилась. Она опрометью кинулась к пещерке, стараясь пересечь открытое пространство как можно быстрее.
— Ой, не успею! Ой, поймают они меня! — шептала Василиса себе под нос, стараясь не сбиться с дыхания. — Господи, как умирать-то не хочется! Господи, прошу тебя, сделай что-нибудь!
И как раз в тот момент, когда Василиса особенно горячо взмолилась, один из бандитов выскочил на полянку и увидел беглянку.
Послышался радостный вопль:
— Тут она! За ней!
Василиса попыталась прибавить ходу, но это было уже выше ее сил. Измученные легкие буквально жгло от нехватки воздуха, ноги совсем ослабели, и даже в руках появилась противная пугающая дрожь. Она уже почти добежала до пещеры, когда бандит настиг ее, схватил за волосы и грубо рванул на себя.
— Попалась!
— Пустите! А-а-а!
Василиса громко завопила, сама понимая, как глупо тратить последние остатки сил на бессмысленный крик. Кто может ее услышать? Кругом дремучий лес. На кого ей тут рассчитывать? На помощь диких зверей?
И тем не менее помощь пришла. Когда Василису уже повалили на землю и всей гурьбой стали ее давить, мять, вязать, щипать, щупать и мучить, внезапно раздался выстрел. Он прозвучал со стороны пещеры, в которую бежала, да так и не добежала Василиса. Выстрел был таким громким, что буквально оглушил девушку. Она вскрикнула и попыталась закрыть голову руками.
Но, что самое удивительное, бандитов выстрел тоже смутил. Их дружная ватага рассыпалась, они постарались укрыться кто где. Василиса осталась лежать, не в силах понять, что делать дальше.
Кто это стрелял? Ясно, что не бандиты. Иначе они бы так не испугались.
А затем послышался мужской голос, который спокойно произнес:
— Убирайтесь вон, бродяги.
— Ты кто такой?
— Это мой лес. Тут охочусь только я.
— А не пошел бы ты на…
Земля под ногами выругавшегося внезапно взлетела фонтанчиками, а сам он вскрикнул и схватился за ногу, мигом окрасившуюся свежей кровью.
— Не сквернословь! — сурово попенял ему тот же голос. — Грех это. А за грех наказывают.
Но теперь ругань послышалась со всех сторон. И потому выстрелы посыпались один за другим. Бандиты кричали от страха, падали на землю, пытаясь руками прикрыть кто голову, кто другие важные органы.
— Сколько же их там!
Наконец пальба стихла.
— Убирайтесь, — приказал бандитам все тот же голос.
Голос звучал уверенно, словно его обладатель не сомневался в собственной силе.
Стеная и проклиная его на разные лады, впрочем, стараясь делать это как можно тише, бандиты стали один за другим подниматься с земли. Но когда Хрущ и кто-то еще попытался поднять Василису, голос властно приказал:
— Девушку оставьте!
— Еще чего! Она наша.
В ответ снова грохнул выстрел. Василиса почувствовала, как воздух рядом с ее щекой словно бы колыхнулся. А уже в следующую секунду Хрущ схватился за руку и застонал. Из-под его пальцев потекла струйка крови, он скривился от боли и чуть было не упал. Этого оказалось достаточно для беспорядочного отступления бандитов. Они убегали обратно в лес, забыв и про Хруща, и про Василису.
Когда никого из них не осталось, таинственный голос велел Василисе:
— Иди ко мне.
Василиса поднялась на ноги и как потерянная завертела головой, не понимая, куда ей идти.
— Иди на голос, глупенькая.
И Василиса пошла. Она радовалась уже тому, что избавилась от судьбы, которую ей уготовила банда Хруща.
Впрочем, недолго Василисе пришлось теряться в догадках, кто был ее неожиданным спасителем. Внезапно из-за дерева показалась рука и поспешно потащила ее к себе. Рука была мужская, и сам мужчина даже на самый критический взгляд выглядел очень симпатичным. А уж Василисе и вовсе показался писаным красавцем.
У Василисы даже дыхание перехватило. Вот уж, считай, повезло так повезло! Василиса едва удержалась, чтобы не броситься на грудь своему спасителю. Удержало же ее странное выражение его глаз. Казалось, мужчине и не было до Василисы никакого дела, а разглядывает он ее так, из снисходительного интереса. Ползают же вокруг всякие жучки-паучки…
