Однако его не уволили ни в тот год, ни на следующий, ни еще 16 лет. Компания пыталась найти Баранову замену, но судьба распоряжалась иначе. Управляющий уналашкинской конторой и акционер компании Е. Г. Ларионов сошел с ума и умер в 1806 году; коллежский асессор И. Г. Кох, не доехав до Америки, скончался в 1808-м на Камчатке; коллежский советник Т. С. Борноволоков погиб при крушении шлюпа «Нева». Титулярный советник И. И. Баннер, который служил в Иркутской губернии и был хорошо знаком с Барановым, отправился из Охотска в 1799-м, два года зимовал на Курилах и Уналашке и, наконец, в 1802-м добрался до Кадьяка. Он долгие годы заведовал конторой и, наверное, мог бы принять дела, но скончался в 1816 году.
Основание Якутата было только началом освоения новых земель. Баранов упорно искал место южнее, где и климат будет лучше, и лес найдется строевой. Он давно уже присматривался к острову Ситха: там реки, заливы и гавани не замерзали круглый год и зима была недлинной и нестуденой — температура редко опускалась ниже минус двух градусов. Правда, часто моросил дождь, но с ним уже в феврале уходили остатки снега, и сразу появлялись зеленые листочки на кустах, а в мае созревали первые ягоды.
Равнин там было мало — почти во весь остров развалился огромный горный кряж, но горы были неголые, лесистые, а самая высокая из них — Эджкомб, — что подпирала на соседнем островке белоснежной макушкой сумрачное небо, — служила верным маяком мореплавателям. На Ситхе росли березы, кедры, американские лиственницы, зеленели ели и стройные, прямые, как мачты, сосны.
От материка остров отделял Хуцновский пролив, который англичане назвали
Баранов не единожды бывал на Ситхе, видел, что берега заселены колошами, которые умеют стрелять из ружей, купленных у американских купцов. Так что освоение острова, названного именем Баранова, обещало самому Баранову нелегкую жизнь. И потому он начал готовиться к основанию поселения заблаговременно как к сложной операции — дипломатической, торговой и военной одновременно.
Сначала он отправил туда на промысел 550 байдарок с алеутами, которые в случае столкновения с колошами могли бы стать подкреплением. Затем на судах «Святая Екатерина» и «Северный орел» ушли с Кадьяка люди и материалы для строительства крепости. Наконец, 25 мая 1799 года на галере «Ольга» вышел сам Баранов. 7 июля он прибыл на Ситху и шесть дней вместе с Василием Медведниковым, назначенным начальником нового поселения, объезжал остров, осматривал гавани и заливы в поисках удобного места. Вначале решил заложить поселение на горе, откуда до гавани было неблизко, зато безопасно. Однако Медведников напомнил, что территория эта принадлежит колошам и, если занять ее, быть войне. Пришлось выбирать другое место, ближе к морю.
Теперь начиналась дипломатическая часть. Баранов познакомился с главным тойоном Ситхи Скаутлелтом и всю зиму через переводчиков вел с ним неспешные беседы. Объяснял преимущества дружбы с компанией: индейцы могли получать необходимые товары в обмен на меха, особенно в самое голодное время года — зимой, и быть защищены силами компании от нападений враждебных племен. Наконец, тойон согласился. 25 марта 1800 года они заключили письменный договор, по которому Скаутлелт и его род добровольно и за плату уступали земли под крепость, а компания обещала снабжать его всем необходимым и охранять. В знак союза тойон получил «охранную грамоту» — изображение российского герба на медной пластине.
До заключения договора все, в том числе Баранов, жили в палатках, вещи и продовольствие хранили на временном складе — в «большом балагане». К концу осени Баранов перебрался в маленькую, только что срубленную баню с печкой-каменкой и до февраля «мучился в дыму и сырости от печи при худой крыше и беспрестанных ненастьях».
Весной начали ставить большую — восемь на четыре саженей — «двухэтажную, с двумя будками по углам казарму». Дом получился просторный, основательный, как любят сибиряки, даже с погребом для хранения припасов. В будках установили пушки, между ними по гульбищу, опоясывавшему второй этаж дома, ходили часовые. Баранов твердо усвоил первое правило жизни в Америке: сохраняй бдительность. Пока двадцать человек занимались строительством, десять их охраняли. «Все сие сделано малыми силами», замечал Баранов, то есть руками тридцати человек и самого правителя. Новую крепость назвали Михайловской — по имени святого архистратига Михаила.
