– Если мы умеем маневрировать, это не проблема, – заключил другой. – У меня нет ни людей, ни времени, чтобы посреди ночи поднимать весь парус и набирать скорость, достаточную, чтобы оставить их позади. – Он сплюнул за борт. – Если мы останемся на этом курсе, нас раздавят. – Он обернулся к рулевому, едва различая его в темноте, и скомандовал: – Право руля! А вы – поднимайте грот и бизань! – Когда его люди уже отправились выполнять приказ, он рассмеялся и добавил: – И ослабьте швартовы шлюпок на всякий случай!
Несмотря на критичность ситуации и отвращение, которое с самого начала вызывал в нем своей отталкивающей натурой этот лиссабонец, дон Эрнандо Педрариас Готарредона не мог не восхищаться его выдержкой и хладнокровием, которые он демонстрировал в любой момент. На самом деле казалось, что в глубине души тот находил немалое удовольствие в том, чтобы направить нос корабля на флотилию огромных судов, приближавшихся, как слепые бизоны, в надежде проскочить сквозь них в темной ночи, опираясь лишь на свое мастерство и горстку выздоравливающих моряков, едва способных поднять половину парусов.
– Трое к рулю! – крикнул он, когда расстояние между их форштевнем и форштевнями передовых судов сократилось до менее чем мили. – Два румба влево! Подберите весь парус!
Капитан Жуау де Оливейра был достаточно опытным моряком, чтобы понимать: если тяжелая флотилия двигалась – как это обычно бывало – с полным парусным вооружением, чтобы поймать попутный ветер, то, оказавшись под их носом, они бы практически лишились хода. Поэтому он решил набрать скорость, пока ветер ещё позволял, чтобы устремиться навстречу приближающимся кораблям, но не прямо, а под углом примерно в сорок градусов относительно огней первого судна.
Этот маневр увеличивал вероятность жесткого столкновения, если тьма не позволила бы вовремя определить истинную длину огромных грузовых судов, между которыми он намеревался проскочить. Однако это давало возможность удерживать некоторый контроль над Botafumeiro, который в противном случае дрейфовал бы, как пробка, под угрозой быть мгновенно разрубленным любой из защитных фрегатов второй или третьей линии.
Разумеется, наблюдатели столь многочисленной эскадры прежде всего следили за тем, чтобы соблюдать установленные дистанции относительно огней остальных судов, выкрикивая рулевым команды о смене курса и полагаясь на то, что, следуя за флагманским кораблем, они не встретят никаких препятствий на своем пути.
Внезапное появление барка в темноте прямо перед их носом застало бы их врасплох настолько, что даже при всем желании избежать столкновения им вряд ли удалось бы это сделать, не рискуя вызвать настоящий хаос в строю флотилии, где любая непредвиденная маневра должна была быть заранее обозначена сигналами.
По мере того как минуты тянулись, а расстояние сокращалось, Botafumeiro набирал скорость, устремляясь, как стрела, к первым огням. Сердца всех, кто находился на борту, сжимались от осознания того, что любая ошибка приведет к неизбежному удару о борт массивного грузового судна, безусловно, превосходящего их по тоннажу вдвое.
Меньше чем полмили отделяло каждый корабль от судов флотилии по бокам и столько же от тех, что следовали позади. Это не оставляло большого пространства для маневров в открытом море, особенно учитывая необходимость «угадывать» в темноте приблизительную длину каждого судна.
– Один румб влево! – резко приказал лиссабонец. – Держи курс!
В последний момент Жуау де Оливейра увеличил угол, позволив бушприту огромной каракки высотой более восьми метров пройти почти впритирку к их корме, пересекающей их кильватер, чтобы Botafumeiro направился прямо к центральным огням второго корабля, рассчитывая, что время, необходимое для их достижения, позволит проскочить. Когда в темноте показались слабые отблески кормовых фонарей, он понял, что пока избежал опасности, и, выплюнув один из своих отвратительных плевков, пробормотал:
– Руль прямо!
Четверо мужчин торопливо закрутили штурвал, и через мгновение португалец громко крикнул:
– Через две минуты полный поворот вправо! Следите за гиками!
Приказ передали по цепочке.
Каждый человек на борту, включая больного старого чернокожего кок, принялся исполнять команду, осознавая, что от этого зависит их жизнь. Поэтому, когда Тирадентес издал хриплый крик, барк словно вонзился в воду, элегантно повернув, как балерина.
Они сделали это точно в промежутке между двумя фрегатами второй линии.
Чтобы снова поймать ветер, дувший теперь с левого борта, и возобновить курс в обратном направлении, потребовалось время, показавшееся мучительно долгим. Их беспокойство превратилось в ужас, когда наблюдатель одного из фрегатов заметил нечто подозрительное и поднял тревогу.
Почти сразу загремели пушки, но не с целью атаки: флотилия, поддерживая строй, не могла допустить перекрестного огня, который уничтожил бы их собственные суда. Выстрелы стали предупредительными залпами, сигнализирующими о предполагаемой угрозе.
