Вспышки позволили увидеть силуэт корабля, вновь пересекавшего путь перед носом одного из судов третьей линии. Почти сразу одиночный галеон, замыкавший флотилию, словно пастушья собака, с громовыми залпами выпустил снаряды, чуть не попавшие в палубу Botafumeiro, который стремился в ночь, как кролик.
В течение каких-то десяти минут монструозный корабль преследовал беглеца, обрушивая на него громовой ливень огня. Однако вскоре капитан пришел к выводу, что охота на столь незначительную цель не стоит таких усилий, и снова повернул на левый борт, чтобы занять своё первоначальное место в строю эскадры.
– Да поможет нам Бог! – воскликнул дон Эрнандо Педрариас, когда, наконец, обрел дар речи, а ноги перестали дрожать. – Это же был Кагафуэго!
– Кагафуэго? – с удивлением переспросил Жоао де Оливейра. – Я думал, он в Тихом океане, патрулирует маршрут с Филиппин.
– Он вернулся год назад.
– Хорошо знать, чтобы не пересекаться с этим чудовищем! Чуть нас не раздавил.
Кагафуэго – так пираты обычно называли лучший вооружённый корабль испанской эскадры. Чаще всего это был галеон с более чем девяноста пушками и экипажем в полтысячи человек.
Через час, когда огни флота начали растворяться вдалеке, «Ботафумейру» вернулся на свой прежний курс. Однако в этот раз португалец не приказал убирать паруса, лишь следовал за кораблями, которые исчезали вдали. Ведь если испанские лоцманы были уверены в безопасности ночного плавания в этих водах, то кораблю португальца, очевидно, тоже не грозила опасность.
Два дня спустя, на рассвете, они пересекли пролив Мона, разделяющий острова Пуэрто-Рико и Санто-Доминго. Медленно обогнув берега последнего, они к утру следующего дня бросили якорь в глубокой бухте под пристальным взором стражников неприступной крепости, которую губернатор Лё Вассёр приказал построить сразу после того, как испанцы выгнали его из Санто-Доминго полвека назад.
Время не прошло даром, и некогда блистательный пиратский бастион, по которому рекой текло золото, добытое пиратами и корсарами, питая целую армию любовниц и авантюристов, постепенно пришёл в упадок. Это происходило с той же скоростью, с какой процветала Порт-Ройял.
Должно быть признано: остров Тортуга был лишь голым куском скалы, расположенным почти на выстрел от берегов, контролируемых испанскими армиями. Тогда как на Ямайке англичане уже прочно обосновались, и вытеснить их оттуда не смогли бы даже испанцы.
Упадок некогда славного мира может порой очаровывать, особенно если его прошлое было наполнено блеском. Но в случае острова Тортуга, где не было ни одного героя, который не оказался бы кровожадным убийцей, ни одной героини, не побывавшей в тысячах постелей, этот упадок превращался в грязные руины зданий, людей и даже крепостей, которые умирали, не успев достичь зрелости.
Полдюжины судов были разбросаны по широкой бухте. С первого взгляда становилось ясно: это были не шхуны, груженные ценными товарами для обмена на сахар или ром, и даже не гордые корсарские корабли, готовые к битве с испанцами. Это были мелкосидящие шаланды, которые пираты использовали для набегов на Эспаньолу. Оттуда они возвращались, залитые кровью и груженные до отказа тушами мертвых свиней.
Позже, когда вся эта свинина превращалась в лакомство, столь любимое моряками, охотники вновь загружали свои корабли и отправлялись к Ямайке. Через три дня они продавали там свой товар и спускали выручку в борделях и игорных домах того самого Порт-Ройяла, который отнял у Тортуги былую славу.
Большинство из них так и не возвращались.
Поэтому, когда дон Эрнандо Педрариас и капитан Тирадентес наконец ступили на разрушающийся причал, покрытый гниющей древесиной, и увидели одинокого, беззубого, больного цингой нищего, протянувшего руку за милостыней, они обменялись короткими взглядами разочарования.
– Ну и старая же эта черепаха… – прокомментировал португалец с присущим ему чувством юмора. – Думаю, здесь мы не найдём то, что ищем.
Солнце, ветер, песок и соль – это четыре преданных рабочих природы, которые она чаще всего использует, чтобы разрушить всё созданное человеком. Казалось, природа решила стереть всё, что напоминало бы о мрачном прошлом острова, где было пролито столько невинной крови.
Величественная крепость Лё Вассёра разрушалась, «порт» грозил стать подводным, а большинство некогда роскошных гостиниц, таверн и домов терпимости превратились в кучи покосившихся досок без окон, выбитых последним ураганом.
– Красивое место! Да уж! – не смог удержаться португалец, передразнивая акцент корабельного повара. – Красивое и знаменитое!
Он снова сплюнул, возможно, чтобы показать своё истинное отношение к острову, о котором слышал чудеса с самого детства. Но когда он, наконец, сел в лучшей из сохранившихся таверн порта, могло показаться, что грязь на его одежде, жир в спутанных волосах и коричневый налет на зубах были созданы, чтобы идеально сочетаться с грязью на стульях, жиром на столах и коричневым цветом ногтей грязной старухи, обслуживавшей их. Когда-то она, должно быть, была знаменитыми любовницей под пиратским знаменем.
