Зато его опыт пополнился в результате сразу и удачной добычей и неприятным ощущением от действия магического яда. К счастью, яд не был смертельным, он только ослаблял жертву настолько, что она становилась легкой добычей суккуб. Но Клайду удалось убежать от крылатых убийц, унося в заплечном мешке разные материалы и даже штаны от магической робы, которые он потом удачно продал в деревне светлых эльфов.
И теперь, захлопнув справочник, Клад торопливо пустился на север. Он был уверен, что угадал, куда направился Кузьма.
По дороге к землям темных эльфов он не преминул навестить Сейта. Это была радостная встреча, слегка омраченная ее краткостью. Новостей у Сэйта было немного: кое-что интересное он раскопал в книгах, немного, часа на четыре, если говорить кратко. А еще упорный эльф все-таки нашел то быстрое месторождение Паука-Клещевика, и проводил там почти все дневное время. Пересказ книг пришлось отложить на будущее. Они потренировались немного на пауках, рядом, не объединяясь, потом Клайд наложил на друга свои защитные заклинания и отправился дальше.
Восточную часть темных земель он пробежал как можно скорее. Ему казалось, что его кто-то подгоняет. Но когда дорога свернула в сторону Алтаря Начинаний, он замедлил шаги. Среди деревьев в этой части леса мелькало множество невысоких коренастых фигурок. Было сложно разобрать, кто из них живой гном, а кто — магическая кукла. Порой гномы нанимались на работу по добыче разных полезных вещей, и, хотя они оставались при этом вполне живыми, быстро тупели на подобной бесконечной охоте, не интересуясь уже ничем, кроме набивания заплечных мешков. Таких добытчиков в насмешку называли «пахари» или «фермеры», потому что они упорно окучивали одно и то же пастбище монстров месяцами, лишь бы добыча была обильной. Порой их пытались прогонять, особенно если они мешали выполнению чьих-то заданий или нормальным тренировкам. Порой даже убивали. Но они с муравьиным упорством возвращались позже, или переходили на соседнюю поляну, только и всего.
Сейчас Клайд был уверен, что тут множество «пахарей» и несколько «болванов», но его интересовал один-единственный нормальный гном.
Словно в ответ на его мысли, за аркой согнутого ствола раздалось прерывистое, похожее на икоту, оханье, типичное для отравления. И тут же знакомый бас крикнул в пространство:
— Есть тут хоть у кого противоядия?
Разумеется, фермеры и болваны продолжали ритмично рубить монстров неподалеку. Они сами никогда не лечились, предпочитая отлежаться в сторонке, покуда действие яда закончится. Зачем использовать противоядие, если оно стоит денег?
Клайд не разбирая дороги запрыгнул на кривое бревно, и его глазам предстал Кузьма. Старик ни капли не изменился за прошедшее время, по нему нельзя было сказать, что он ослаб или угнетен чем-то. Он все так же решительно покачивал палицей в правой руке, и его спина не согнулась. На гноме был все тот же недорогой доспех, в котором он явился когда-то к Клайду в Глудин. У мага комок встал в горле. Но фиолетовые, как чернила, облака магического яда растекались вокруг Кузьмы, и некогда было предаваться воспоминаниям. Клайд с непередаваемой гордостью исцелил отраву и прибавил гному здоровья. Не забыл он и про защитки. Кузьма ошеломленно замер на секунду, прислушиваясь к своим ощущениям, потом поклонился куда-то в сторону и поблагодарил:
— Спасибо тебе, незнакомец. У тебя есть еще немного противоядия? Я бы купил у тебя несколько, а то в этом лесу без них трудновато. Мой запас уже кончился. И еще — скажи мне, как ты умудрился справиться с ядом, не передавая мне целебных листиков? — В Кузьме проглядывала сквозь явное смущение прежняя практичность и любознательность.
— У меня есть кое-что получше сушеной травы, дружище!
— воскликнул Клайд, спрыгивая с дерева.
— Я лечу отравление магией, и у меня наконец есть «Хождение с ветерком»!
Гном покрутил головой, пытаясь рассмотреть мага, потом глаза его широко распахнулись и ожили: он увидел его. Снежная слепота на некоторое время отступила, как всегда непредсказуемо. Друзья отошли в безопасное место и принялись пересказывать друг другу произошедшее с ними в разлуке. Гном хлопал Клайда по плечам, осматривал его со всех сторон, и даже заставил пробежаться, чтобы посмотреть на действие «Хождения с ветерком».
— Вот теперь ты нормально бегаешь! — одобрительно крякнул он.
Кузьма не стал отпираться, когда Клайд сообщил ему о письме племянницы, хотя немного смутился.
— Что ж, так оно и было, — покачал он головой. — Я не мог оставаться
больше дома, потому что опасности от меня для малышни стало больше, чем пользы. Да и добыча там мелковата. Ну а что тебя не стал беспокоить… надеялся, что тут моя хвороба постепенно пройдет.
