Параллельно прослеживая еще целый ряд судеб старателей, раскрывал автор «Старателей» великое влияние политики партии на развитие жизни, решал проблему единства партии и народа.
Повесть решала и тему перевоспитания старых буржуазных специалистов советской властью. Путь талантливого инженера Георгия Степановича Мудрого раскрыт в «Старателях» как путь отказа от либеральных иллюзий и принятия творческого труда во имя народа.
Инженер Мудрой чувствовал себя чужим человеком на шахте. Какое ему дело до этого «энтузиазма», «социалистической дисциплины», о чем твердят день и ночь на шахте. Хозяин прииска — Усольцев. А он, Мудрой, здесь просто гость, вряд ли желанный. Оттого скука и уныние, раздражение и усталость — постоянные спутники инженера. События на прииске захватывают его. Конкретные предложения по организации труда, сделанные Усольцевым, мало сведущим в технике, поразили Мудрого, задели его самолюбие. Что является источником энергии парторга? Во имя чего он проводит бессонные ночи над изучением старательского дела? Почему так случилось, что жизнь идет мимо него, Мудрого, талантливого человека? Раздумья приводят к твердому решению: работать с людьми, жить жизнью коллектива. И вот уже Мудрой вместе с Усольцевым и старателями увлеченно придумывает новый способ мойки золота. Первое одобрение рабочих, вера в него руководителей — все это составило новую страницу в жизни Мудрого и его жены. Но жизнь — борьба. Трудные испытания ждут инженера. Враги народа хотят сделать его орудием в своих преступных замыслах. Убедительно переданы в книге душевные страдания Мудрого, его бессилие, смятение и страх за будущее. Выразительная деталь, тонко замеченная автором, помогает понять то, что происходит в душе Мудрого. Как-то ночью за инженером погнался человек с оружием. Мудрой был уверен, что это его хотят убить: то ли вредители, то ли свои, узнавшие о его переговорах с врагом. Оказалось же, что инженера оберегает народ. Выразителен диалог между Мудрым и его «хранителем».
«— Убить хочешь? — спросил Георгий Степанович. — Кто тебя подослал ко мне?
— Что вы, Георгий Степанович? — обиделся Сверкунов. — Какой я убивец? Караульщик я при вас… Вы ничего не бойтесь. Я тут с вечера. Такую в случае чего гвалту подниму — покойники встанут.
— Караульщик… Шпион, что ли, ты при мне?
— Видишь ли, — усаживаясь на пятки, охотно начал разъяснять Матвей Сверкунов. — Раз об этом дело зашло, тут вот как: когда Ли Чан-чу и Чан Чен-дуна прирезали, у нас сразу сумление об вас встало. Уж раз, думаем, начали коммунистов резать, вас они не обойдут. Выбьют, думаем, самых нужных людей, а потом бери нас голыми руками. Нет уж, инженеров-то, думаем, мы вам не дадим… И вот решили мы…
— Кто это «мы»? — спросил Георгий Степанович, поднимаясь.
— Партия, правительство.
— Ну, решили, значит, мы взять под охрану в первую очередь вас, — словоохотливо рассказывал Сверкунов, он удобнее уселся около инженера калачиком, видимо, надолго, сложил свою дубину…»
Дедушка Сверкунов, уверенно заявивший «от имени партии и правительства», мысль о том, что его, Мудрого, считают одним из «самых нужных» людей, — все это потрясло инженера. Впервые почувствовал он, что жизнь его нужна не только жене Анне, впервые понял всю ответственность перед народом за свои знания и талант. Так пришло освобождение от страха и мучительных сомнений. Мужественно встречает Мудрой смерть от руки врага. Не сдался, выдержал.
«Старатели» — незаконченное произведение. Ганибесову удалось перед войной написать только первую часть. Поэтому трудно говорить о композиции книги. Целый ряд сюжетных линий в ней не завершен. О дальнейшем развитии событий можно лишь предполагать.