— А можно без фамильярностей? — с ухмылкой я вернул ему давнюю шпильку.
В этот раз он предпочёл не отвечать. Окинул злым взглядом и гордо прошагал мимо.
Я сел у берега, подхватил удочку и тут же упустил поклёвку. Но не расстроился особо. Из крайне интересного разговора я получил немного информационных крошек. Сейчас ещё часок порыбачу, а затем уху сварю, если будет из чего. А как накормлю этих лже-туристов, попробую ещё немножко крошек вытрясти.
Я действительно провозился не меньше часа. Даже парламентёра в виде Марата отогнал, когда тот пришёл проверить, жив ли я. Наловив с десяток рыбин размером с ладошку, я достал раскладной нож и выпотрошил прямо у берега. Вернулся в лагерь, из термоса чистую воду перелил в котелок и туда же отправил выпотрошенные тушки.
Мария Круглова, как я успел заметить, уже пошепталась с Вениамином Артамоновым и смотрела на меня весьма недовольным взглядом. То есть ей уже сообщили, что наглый гид вынюхивает и прощупывает.
Но мне уже было всё равно. Поставить вопрос ребром я планировал именно сегодня.
Я дал рыбе повариться с полчасика, затем аккуратно вытащил и положил в миску. Слил бульон в термос и процедил обратно через марлю. По возможности отделил мясо от костей и вернул в котелок. Из собственного рюкзака, под внимательными взглядами зрителей, достал пакет с ингредиентами. Прямо в котелок порезал две картофелины, а через пять-семь минут добавил одну морковку и одну луковицу. Высыпал специи, варил несколько минут и, как полагается, ткнул в бурлящую воду головнЮ. Затем накрыл крышкой, снял с огня и переставил подальше, чтобы уха настоялась.
Прекрасные ароматы будоражили не только мой нос, судя по тому, как шустро подставляли миски горе-туристы. А когда уху попробовали, похвалы я не дождался только от Артамонова. Тот всё ещё дулся… А Ксюша — божий одуванчик, смотрела на меня по-новому. Будто не ожидала обнаружить в этой глуши приличного повара.
— Очень вкусно. Спасибо, — её робкая улыбка, её похвала весьма тронули меня.
Но не настолько, чтобы я забыл о вчерашних планах.
— Итак, господа туристы, — я приземлился на травку у собственного рюкзака. — Я считаю, что нет больше времени ходить вокруг да около. За несколько дней мы стали намного ближе друг другу. Если не породнились, то бродим где-то рядом. Поэтому, мне кажется, пришла пора перестать секретничать. Пришла пора мне всё рассказать.
Моя речь была встречена молчанием. А Захар Котт, который ранее уплетал уху за обе щёки, даже нахмурился.
Но в данный момент я не отводил взгляда лишь от Марии Кругловой. Только она, как я убедился, в этой компании имела право казнить или миловать.
— Мария Александровна, — я попытался подключить обаяние. — Поверьте на слово — у меня огромный опыт в такой специфической сфере деятельности, как поиск. Я хорошо читаю карты, умею различать следы. И так же я умею слушать. Не только природу, но и вас. Я давно заметил, что вы не просто гуляете, принюхиваясь к свежему лесному воздуху. Лесной воздух вам до одного места. И не ради корпоративного туризма вы здесь. Вы нарезаете километры по секторам, прочёсывая территорию. Не говоря уже про металлоискатели, которые младший Черкасов и живчик-Женя с собой захватили очевидно не «ради интереса». И не потому, что в «ютубе» насмотрелись. Подобными дешёвыми отмазками вы не смогли бы убедить даже моего «другана» «Русю», — я обозначил пальцами кавычки. — Поэтому давайте прекратим бессмысленные игры. Поделитесь со мной, зачем вы здесь. Излейте душу. Ведь я, может быть, действительно смогу вам помочь.
Тишина воцарилась впечатляющая. Краем уха я даже расслышал, как у берега плещет рыба, видимо доедая остатки выброшенного теста. Мария Круглова смотрела на меня без злости, озадаченно слегка. Илья Черкасов сердито прожигал глазами. Что было весьма удивительно, ведь ему я ничего плохого не сделал. А Марат и Женя разинули «варежки» до максимальной возможности. Именно эти двое испытали наибольшее удивление, услышав мои слова. Уж не знаю почему.
— Дай нам, пожалуйста, пару минут, — вежливо попросила Круглова.
Я кивнул, поднял с земли пустой котелок и пошёл к берегу мыть. Затем присел на облюбованное ранее место и смотрел, как Круглова приближается, держа в руках знакомый рулон, обтянутый полиэтиленом.
Хорошо хоть она с картой пришла, а не Котт с пистолетом.
Инстинктивно смахнув с земли мелкую грязь, она присела рядом со мной.
— Хорошо, Алексей. Начистоту, так начистоту, — с лёгкой ухмылкой на устах произнесла она. Развернула уже знакомую карту, разложила на моих коленках и ткнула пальцем в тёмно-зелёное полотно хвойных крон. — Нас целиком и полностью интересует тот квадрат, что тебе ранее показывал Марат. Но часть мы уже покрыли. И ребята говорят, что ничего не обнаружили…
— Чего именно не обнаружили?
— Ничего, — резко ответила Круглова. — Ничегошеньки. Значит, нам надо действовать быстрее и решительнее. Нас интересует лесной массив вот здесь, — она провела пальцем. — Видишь? От деревни Хутор-Бор вниз до села Рёвны.
— Немалый массив.