Элтон браво пикировал и закладывал виражи. Летел так быстро, как только хватало сил. Но всё было зря. Вертолёты нагнали их. Пэдди обернулся и увидел, как один из мужчин прицеливается. Он вдавил колено в шею Элтона, призывая храброго дракона зайти в очередной резкий поворот. Но знал, что на сей раз этого будет недостаточно: дротик так или иначе попадёт цель.
Послышался разъярённый рык, заглушивший громогласный рёв вертолётов. Пэдди даже не сразу понял, что это рычит не Элтон. Краем глаза он заметил смазанную полосу синего и жёлтого, пронёсшуюся мимо на умопомрачительной скорости. Неужели второй вертолёт? Уворачиваясь, Элтон закрутил такой вираж, что у Пэдди всё поплыло перед глазами. Он услышал выстрел, но дракон под ним не вздрогнул. Стрелок промахнулся!
Следом раздался какой-то новый, незнакомый звук. Это был шум вертолётного мотора, но он как-то изменился. Стал натужным и кашляющим. Элтон выровнялся, и зрение Пэдди пришло в норму – он поднял взгляд на вертолёт и обомлел. Тот кренился, стремительно мчась по небу, лопасти вращались на полную катушку, но всё равно никак не могли затормозить падение. Под ним, вцепившись в полозья, висела Ирис. Она хлопала крыльями со скоростью колибри и изо всех сил тащила вертолёт вниз. Отчаянно цепляясь за Ирис, буквально вверх тормашками, на её спине висел Флинн.
С радостным воплем Пэдди вскинул вверх кулак. Теперь силы сравнялись! Но сражение ещё далеко не окончилось. Ирис отцепилась от вертолёта, и аппарат снова взмыл в небо как ни в чём не бывало. Он сделал резкий разворот и опять пошёл в атаку. Пилоты Питбуля понимали, что Элтон начинает выдыхаться. А ещё – они, как и Пэдди, видели, что Флинн почти не контролирует дракониху, – он вообще едва на ней держался!
Пэдди глядел на брата, восхищаясь его смелостью. Было очевидно, что Ирис не понимает его команд. Он видел, как Флинн борется с ней за управление. И всё же он прилетел к ним на помощь.
Пэдди понимал, что лучшая стратегия сейчас – разделиться, поэтому он развернул Элтона и направил его к горе. Один вертолёт погнался за ним, а второй полетел за Флинном и Ирис.
Флинна охватила нешуточная паника.
Когда он услышал, что вертолёты возвращаются, он не раздумывал ни секунды. Просто подбежал к Ирис, одним махом запрыгнул ей на спину и ухватился за шипы на голове. Она не сбросила его лишь потому, что была слишком занята рассматриванием вертолётов и Элтона.
И вот он оказался в самой невозможно опасной ситуации за всю свою жизнь. Висит в сотнях футов над землёй и изо всех сил пытается удержаться на драконихе. Та то летела вверх тормашками, то крутилась штопором, выделывая невероятные виражи. Флинн даже не был уверен, что Ирис в курсе, что он сидит на её спине. Она неслась куда ей заблагорассудится, сколько бы он ни сжимал колени и ни тянул её за шипы в попытках направить. Было очевидно, что он тут просто пассажир.
Ирис подлетела к вертолётам, а затем развернулась так резко, что у Флинна голова пошла кругом. В какой-то момент он едва не потерял сознание. Он просто распластался по широкой шее и держался изо всех сил. Ирис взревела и дыхнула на вертолёт огнём, но это не возымело особого эффекта. Стрелок вовремя закрыл дверь, и та стала ему щитом. А когда пламя улетучилось, открыл её снова. Питбуль предусмотрительно подготовил свои летательные аппараты, и огонь не наносил им ни малейшего вреда.
Пока Ирис разворачивалась для следующего захода, Флинн заметил, что стрелок беззаботно свесился из кабины, поднял своё оружие и стал ждать. Мальчик утопил колени в шею Ирис – сперва с одной стороны, потом с другой, – но та не отреагировала. Наоборот, со всем неистовством бросилась прямо в лобовую атаку на вертолёт.
Дракониха подлетела к машине со свирепым рыком. Выставила вперёд когти, словно орёл, пикирующий на добычу. Стрелок только этого и ждал: теперь живот драконихи был открыт. Попасть в неё дротиком было так же лёгко, как в стену сарая. Пилот тут же поддал газу, и вертолёт взмыл вверх, уворачиваясь от удара.
Ирис пролетела под ним, не нанеся никакого урона. Флинн почувствовал, как она содрогнулась. Её крылья дёрнулись и ослабели – мощный транквилизатор начал действовать мгновенно. Но она всё равно храбро развернулась и слабо дыхнула огнём на вертолёт, который теперь просто завис в воздухе. Флинн видел, как мужчины в кабине ухмыльнулись, заметив, что Ирис начала терять высоту. Он стиснул зубы от ярости и страха. Он не мог сделать ничего – только держаться крепче и надеяться на лучшее.
Ирис долго сопротивлялась дурману, отчаянно хлопая крыльями и пытаясь атаковать вертолёт. Но в конце концов проиграла этот бой.
Она начинала терять сознание. И стала медленно планировать вниз, в сторону леса вдалеке. Она снижалась всё сильнее, пока до макушек деревьев не осталась пара футов. Флинн сгруппировался, ожидая жёсткого приземления. Он боялся, что на такой скорости оно будет стоить им обоим жизни.
