И вдруг деревья под ними закончились! Они вылетели на небольшую лесную поляну. Флинн подумал, что теперь у них есть шанс. Ирис едва удавалось держать глаза открытыми, но всё же она свернула в сторону наиболее плоского участка поляны. Дракониха вот-вот должна была отключиться. До земли было рукой подать. Но они пролетели слишком далеко! Поляна стремительно заканчивалась, впереди уже маячили крепкие стволы деревьев, врезаться в которые означало верную смерть!
За секунды до потери сознания Ирис выставила вперёд когти. Они впились в почву, процарапывая длинные траншеи. Наконец голова драконихи поникла, и она кубарем покатилась по земле вперёд. Флинна откинуло в сторону, как тряпичную куклу. Он пролетел между двух деревьев у края поляны и на полной скорости врезался макушкой в бревно. Оглушённый, мальчик поднял взгляд. Ирис лежала в конце глубокой траншеи из вспаханной земли и выкорчеванных кустов. Она не шевелилась. Затем сознание Флинна затуманилось, и он провалился в темноту.
На этот раз у Пэдди был план.
Они с Элтоном видели, как Ирис тащит вертолёт вниз. Пэдди решил, что это, пожалуй, лучшая победная стратегия, которая поможет им избежать участи быть подстреленными транквилизатором. К сожалению, пилот, видимо, тоже до этого додумался. И использовал все свои навыки, чтобы оставаться на одном уровне с драконом. Чтобы выйти из этого положения, Элтону пришлось бы найти в себе силы и ресурсы, которых, вероятно, у него уже не осталось. Дракон летал на пределе своей скорости вот уже тридцать минут. Пэдди понятия не имел, сколько ещё он продержится.
Впереди виднелся горный хребет, тянущийся до середины горы Ошеломляющей. Пэдди знал, что по другую сторону от него – обрыв, утёс высотой с полмили, чьё подножие располагалось в долине. Пэдди накренился вперёд, давая Элтону понять, что ему нужно лететь так быстро, как только возможно. Он почувствовал, как мышцы дракона напряглись под ним, тот усиленно замахал крыльями и рванул, будто запущенный из рогатки.
Усилия Элтона позволили им немного оторваться от преследователей. Пролетая над хребтом, Пэдди направил Элтона вниз, а затем круто развернул, чтобы приземлиться на утёс. Дракон вцепился в скалу мощными когтями, повиснув на её отвесе, как летучая мышь на стене пещеры. Они спрятались от приближающегося вертолёта. Пэдди чувствовал, как жадно дракон втягивает воздух, пытаясь перевести дух.
Элтону досталось всего десять секунд передышки. Пэдди надеялся, что этого хватит для последнего рывка. Как только вертолёт показался из-за хребта, Пэдди крепко ухватился за Элтона, и тот подпрыгнул, яростно хлопая крыльями. Пока вертолёт пролетал над ними, дракон перевернулся лапами вверх и уцепился когтями за его полозья. Дёрнуло так сильно, что Пэдди едва не сорвался вниз. Его ноги соскользнули, и он повис на шее Элтона, болтаясь в воздухе более чем в полумиле над землёй.
Сперва казалось, что вертолёт побеждает в этой схватке, – он с гулом поднимался всё выше, грозя утащить мальчика и дракона обратно за хребет, в сторону леса. «Ну, так хоть будет не слишком высоко падать», – подумал Пэдди, хоть и понимал, что падение даже с такой высоты выйдет смертельным.
А затем Элтон сообразил использовать силу вертолёта против него же. Вместо того чтобы играть с пилотом в перетягивание каната, он, наоборот, толкнул полозья вверх и в сторону. Аппарат опасно накренился, и Пэдди услышал, как пилот что-то в панике кричит. Теперь, когда вертолёт сносило набок, летел он тоже в сторону. Элтон толкнул его ещё чуть-чуть, и тот накренился ещё сильнее, едва не перевернувшись. Они стремительно полетели вниз. Стрелка откинуло обратно в салон, и он впечатался в пилота, который отчаянно пытался удержать вертолёт на лету. А Пэдди, наоборот, наконец более-менее выровнялся и смог снова забраться на шею дракона.
Элтон протащил вертолёт сначала в одну, потом в другую сторону. Машину безбожно мотало туда-сюда. На глазах поражённого Пэдди второго пилота выкинуло из кабины, и он беспомощно повис на своём страховочном тросе. От испуга он выронил ружьё, которое отлетело в сторону и исчезло среди густых деревьев внизу.
Вертолёт стал стремительно терять высоту. Его мотор визгливо хрипел на высокой ноте, пока пилот отчаянно пытался бороться с драконом. Они спускались всё ниже и ниже, пока Пэдди не убедился, что победа за Элтоном. Лопасти вертолёта начали рубить верхушки деревьев. Пэдди видел, как в лес улетают куски древесины и обломки механизма. Пора было выбираться оттуда. Он развернул колени и отклонился назад. Дракон сильно оттолкнулся лапами, придав ещё большее ускорение падению вертолёта, – с отвратительным скрежетом его лопасти окончательно разлетелись на куски, встретившись с толстыми ветками.
