- Боюсь, мне понадобится не меньше недели, - Тиантей вздохнула. - Я, как ты говоришь, не двойной лозы. А то, что они... - она вздрогнула, вспоминая пытки.
- Не возвращайся в прошлое, - он осторожно взял её за руку. Провёл кончиками пальцев по щеке. - Ты - здесь.
- Да... - она закрыла глаза. Слёзы тяжёлыми каплями падали вниз, оставляя тёмные следы на простынях. - Нужно быть сильной.
Страж наклонился и мягко поцеловал её в губы. Обнял.
- Я бы сказал, что всё уладится, - прошептал он ей в волосы. - Но ты не хуже меня понимаешь, что это не так.
- Понимаю, - она зарылась в его плечо. - Но так хочется, чтобы всё...
- Расскажи мне о яде, - повторил Страж свою давнишнюю просьбу. - Пока Император жив, тебе не будет покоя.
Он почувствовал, как Тиантей напряглась в его объятиях.
- Ты это всё делаешь только ради него? - прошептала она.
- Хотел бы я сказать, что да, - вздохнул Страж.
Они опять замолчали.
- Тот пузырёк я уничтожила, - наконец произнесла Ведьма. И после паузы добавила: - Но я могу сделать новый. Матушка всегда говорила, что нельзя полагаться только на книги, и в жизни бывает много случаев, когда память может спасти тебе жизнь. Похоже, это один из них.
- Какие ингредиенты тебе нужны?
- Здесь его не сделать. Нужна моя лаборатория. Или аналог, - Тиантей высвободилась из объятий Стража и откинулась на подушки. Она выглядела уставшей. - Я составлю список, но не думаю, что ты сможешь всё достать, не привлекая внимания. Некоторые вещи очень... специфические.
- Я посмотрю, что можно сделать, - кивнул Четвёртый.
В Гнезде Стража ждали с нетерпением.
- Где тебя носит? - не скрывая раздражения, набросился на него Первый. - Глава же сказал - никаких посторонних дел!
Но не успел Четвёртый хоть что-нибудь ответить, как он уже продолжил:
- Мы едем к Императору. Собирайся.
- К Императору? - Четвёртый не знал, как реагировать. Его всё же раскрыли? Нужно сражаться?
- Только тебя ждали, - отозвался Третий, как раз вышедший на парадную лестницу. - Поторопись. Доспех в оружейной.
Только сейчас Четвёртый обратил внимание, что оба стража в полном боевом доспехе, при оружии и в своих настоящих обликах, а не привычных масках ленных аристократов. Слуг нигде не было видно.
Четвёртый кивнул и побежал собираться. Что же случилось? Он вернулся в Гнездо прямиком от Тиантей, так что она не могла натворить ничего такого, что могло бы вызвать переполох в Роще. По крайней мере, не должна была.
Третий несколько преувеличил, утверждая, будто только его и ждали: Седьмой и Второй только начали облачаться, а Пятый как раз прилаживал клинки в ножнах, но если бы Четвёртый опоздал, то было бы плохо. Очень плохо. Меньше чем через полчаса они уже стояли возле входа в Белый Столп - древо Императора. Короткий обмен паролями, и вот их уже пустили дальше. И дальше. И дальше. Четвёртый ни разу здесь не был и теперь тайком от остальных осматривался и запоминал дорогу. Одно дело слышать об этом месте, видеть на картах, и совсем другое - оказаться здесь на самом деле.
Вот и личные покои Императора. Они остановились перед его рабочим кабинетом.
- ...по приказанию главы Тайной службы прибыли, - докладывал тем временем гвардейцу, стоявшему у дверей, Первый.
Неужели их вызвали охранять Императора? Но у него же есть собственная, верная лично ему армия. И ещё специальный взвод личной охраны. Императорские гвардейцы отличались от всех остальных подразделений особой суровостью и, как говорят, отмороженностью. Хотя, с другой стороны, для чего ещё здесь могут понадобиться стражи Ордена?
Дверь открылась, и всех девятерых изменяющихся впустили в кабинет. Лиестаней сидел за столом напротив Императора. Судя по их виду, они что-то обсуждали, но прервали это занятие за мгновение до того, как гвардеец зашёл доложить о прибытии стражей. И теперь нетерпеливо ждали, пока посторонние уши исчезнут.
- Было решено, что необходимо усилить Императорскую гвардию. Вы будете неустанно следить за Его Величеством, - поднявшись, произнёс глава. - Денно и нощно. Первый, раздели бойцов между сменами, по трое.
Четвёртый посмотрел на Императора. Вблизи он выглядел почти так же, как и издали, только заметны стали морщины и странный, отливающий бронзой цвет кожи. Пудра и румяна искусно скрывали погрешности лица, но с такого расстояния ни один грим не мог обмануть перевёртыша. Уже давно не молодой, но ещё не дряхлый старик, Его Величество в ответ пристально изучал девятерых стражей Ордена. Потом перевёл взгляд на Лиестанея. "Ты уверен, что им вообще можно доверять?" - говорили его глаза, но вслух он ничего не произнёс.
