Из его носа продолжал идти дым. Бушующее внутри пламя было таким горячим, что, казалось, не могло не обжигать его самого.
– Пожалуйста, помоги нам.
– Если он освободил тебя от короля Лакса, это значит, что он один из его людей.
Флэр не хотел отвечать на невысказанный вопрос, но, в конце концов, это было неизбежно.
– Его сын.
Из ноздрей огромного дракона вырвалось еще больше дыма. Его черные глаза напоминали угольки в тлеющем костре.
– Генерал Раш. Этот варвар ступил на мою землю…
– Просто Раш. Он предал своего отца, чтобы спасти меня…
– Перебьешь меня еще раз, и я примусь за твоего друга.
– Я прошу прощения.
Он уставился на Флэра сверху вниз. Его чернильные глаза все еще были мертвенно-бледными.
– Я ненавижу этого человека. Он так же ужасен, как и его отец.
– Будь это так, меня бы здесь не было. Он хочет убить своего отца, освободить оставшихся драконов и сделать Анастиллию такой, какой она была раньше. Но без вашей помощи это невозможно. Пожалуйста, подумай об этом.
– Присоединиться к вам – это последнее, что я стал бы делать. Думаю, все это просто ловушка. Генерал Раш нашел место, куда ушли выжившие драконы, и теперь преподнесет его Лаксу на блюдечке. К нашим берегам причалят его корабли, и снова прольется кровь.
Разум Флэра затопил этот мысленный образ: люди в королевских доспехах отрезают крылья и отпиливают чешую. Этого было достаточно, чтобы на егоглазах навернулись слезы.
– Никогда. Я бы никогда не предал своих братьев. Я понимаю, почему ты ему не доверяешь, но мне ты доверять можешь.
– Как я могу доверять дракону, который решил слиться с человеком? Это отвратительно.
– Когда все это закончится, он хочет, чтобы мы разъединились. – Флэр вздохнул. Хоть этого еще и не произошло, его уже охватила агония потери. – Время возьмет свое, и его тело обратится в прах. Он считает, что не заслуживает жить.
– Он прав. Не заслуживает.
– Я не хочу, чтобы это случилось… потому что я не могу представить себе жизнь без него. Мы же не просто так можем сливаться с другими существами. Эта связь очень глубока и приносит душевное удовлетворение. Вместе с Рашем мне живется намного лучше, чем без него. Да, человечество злоупотребило этой силой и превратило ее в зловещую пытку. Но слияние нашей души с человеческой все еще может быть чем-то прекрасным. Самой прекрасной вещью в этом мире. Но после всего, через что мы прошли, об этом очень легко забыть.
– Я не спорю. Но чем-то прекрасным эта связь может быть лишь тогда, когда на это согласны оба. А все было совсем не так.
– Если мы собираемся восстановить этот разрушенный до основания мир, нам придется отпустить прошлое.
– Отпустить прошлое? – Поднялся еще один столб дыма. – Я позволил людям прийти на наши земли, и это будет преследовать меня до тех пор, пока моя душа не покинет этот мир. Из-за моей глупости большинство из нас были убиты или обращены в рабство. Я дал людям убежище и защиту, а они стали убивать или порабощать нас. Даже если генерал и правда изменился, тому, что он сделал, нет прощения. Ни за что.
– Я не прошу тебя простить его. Я прошу помочь освободить драконов, которые остались в заточении.
– Мой ответ не изменится.
Теперь уже Флэр выпустил облако дыма.
– Мы не можем их бросить.
Он все еще помнил о пережитых мучениях, о том, как его разум разрушался на части.
– Я не стану рисковать тем, что у нас осталось, ради этой безнадежной затеи.
– Ты что, больше не король драконов? – Он выдохнул огромное облако дыма. – Ты должен защищать их всех, какой бы безнадежной ни была ситуация. Это ты принял решение предоставить убежище королю Лаксу в Анастиллии. Пришло время это исправить.
Черный дракон шагнул вперед, и земля задрожала под тяжестью его огромных лап с острыми когтями.
– Я Эш, король драконов, и я буду оберегать и защищать каждого дракона, покуда это в моих силах. Рисковать жизнями многих ради нескольких – безответственно.
– Но так поступить было бы правильно…
– Не учи меня, как защитить мое королевство.
– Тебе не придется делать это в одиночку. Нам помогут эльфы.
Эш напрягся, из его ноздрей перестал идти дым.
– Они еще этого не обещали. Но мы работаем над этим.
Черный дракон снова выдохнул облако дыма.
– Я приношу извинения за пережитые тобой страдания – их причиной было мое безрассудное решение. Я дарую тебе новую жизнь среди нас. Пришло время исцелиться, время обрести покой. Но это не распространяется на людей, которых ты привел с собой.
– Они хорошие люди, и они хотят помочь.
– Генерал Раш никогда не будет хорошим человеком.
– Я ручаюсь за него. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было.
– Если бы не он, ты бы никогда не попал в рабство.
– Неправда. – Он покачал головой. – Король Лакс сделал бы это с его помощью или без нее. Но если бы не Раш, я бы все еще сидел в заточении, желая смерти. – Флэр направил свой разум к его, делясь воспоминаниями о своем заточении в Высоком замке.
Но его тут же оттолкнули.
– Нет.
– Ты должен понять.
