Под ногой что-то хрустнуло, прикрытое травой и мхом. Это оказался скелетик птички. Скорее всего она умерла уже давно, потому что косточки были очень белыми и хрупкими, обильно пронзенные синеватыми гифами. Вон, уже даже грибница до них добралась. Значит все непонятки от банальной невнимательности Игоря, постоянно витающего в мыслях о лабораториях и мало уделяющего внимания природе вокруг.
Он быстро добрался ко входу в галереи, включил налобный фонарик и отправился вниз. Почти как Алиса в кроличью нору. Только вырыл он ее своими руками. Нору — в смысле. Алиса пока еще не попадалась. Спустившись до второй развилки, продолжил идти прямо — мимо девятого здания — к десятому. Порядковые значения он им начал присваивать, когда наткнулся на третье здание. Пока значение сооружений оставалось неясным, отмечать их на схеме по-иному было бессмысленно. А различать как-нибудь следовало.
Крота, естественно, уже и дух простыл. Отверстие было тщательно заделано землей изнутри хода. Кажется, животному и самому не понравилось соседство с таким опасным типом и оно решило отгородиться. Инструментом удалось пробить небольшое отверстие в почти двадцатисантиметровой перегородке и туда сразу же потянул воздушный поток. Вот и замечательно. Какая-никакая, а вентиляция.
Приступая к работе, спохватился, что забыл зарядить компрессор, но батареи должно было хватить еще на день. Все равно непорядок! Совсем распустился за последние дни — расслабился. Нужно брать себя в руки и помнить, ради чего было все затеяно.
К обеду удалось продвинуться почти на восемьдесят метров. Работа почти не пыльная, но очень монотонная. Сильно давили стены. Даже зная, насколько крепко и надежно держится уплотненная земля, все равно иногда накатывал страх. В один из таких моментов Игорь и решил, что стоит отдохнуть. Достал заготовленный тормозок, но приступить к еде не успел: из глубины галереи донесся странный шорох. В голове сразу же пронеслась уйма опасливых мыслей — от обвала и полчища кротов, до прихода в гости чужаков или, что еще страшнее, возвращения истинных хозяев лабораторий.
Он выключил налобный фонарь и затаился. Вскоре вдалеке показался свет. Как будто — от фонаря. Свет приближался и в какой-то момент, когда встреча уже была неминуема, он поторопился включить свой фонарик. Его луч высветил в перекрестном сиянии фигурку Виты, застывшей на месте и прикрывавшей глаза предплечьем. Пришлось снимать фонарик с головы и отворачивать в сторону. Девочка тоже теперь светила под ноги.
— А я тебе поесть принесла, — протянула она ему миску, продолжая щуриться.
В миске лежала зажаренная рыбина, прикрытая листьями. Как же она ее поймала? Нашла удочку?
— Спасибо! — От рыбы шел такой аромат, что отказаться было невозможно. — А как ты меня нашла?
— Листья, кстати, тоже съедобные, — подсказала Вита. — А нашла… В общем-то, очень просто. Ты хоть и выбирал каждый раз новый путь, но, видимо, регулярно пользовался одними и теми же. Так что я еще утром вычислила, куда ты ушел. Проход, правда, хорошо замаскирован. Если бы не протоптанная дорожка, я бы никогда не догадалась.
Игорь почувствовал, как покраснел. Но надеялся, что в фонарном освещении девочка этого не заметит. Он был совершенно уверен, что грамотно скрыл свои изыскания от посторонних глаз. А получается, что все охотники догадывались, чем именно он занимается в этой глуши.
— Сама-то покушала?
— Да. — Она изучала рукой совершенно гладкие стены. — С едой здесь проблем нет. Чего не скажешь о туалете. — Игорь вспомнил о пластиковой литровой бутылке, валяющейся среди вещей и спешно спрятал ее в сумку. — У тебя такая замечательная пристройка к домику. Яму выкопать и — все. А то бегать каждый раз по кустам, опасаясь вступить в то, что уже было оставлено ранее — как-то не очень приятно.
— Вообще-то, у меня там ямка выкопана в стороне, — признался мужчина. — Просто не было возможности ее показать.
До этих пор никто не мешал справлять нужду на свежем воздухе. Охотники заходили нечасто, а женщин и вовсе не наблюдалось. Была мысль сажать на каждую закопанную выгребную ямку по фруктовому дереву, которые можно было выменивать у поселенцев. Им бы как раз хватило удобрения, чтобы закрепиться и вырасти в лесу. Но ямка наполнялась долго и от плана пришлось отказаться. А теперь вообще все менялось на корню.
— И что ты здесь ищешь? — Вита перешла от одной стены к другой. — Ты заметил, что стены отличаются по структуре?
— Заметил. — Он доел и вернул миску девочке. — Благодарю! Буду работать дальше.
Она отошла немного назад и замерла, наблюдая за его действиями. Когда впереди исчез кусок грунта, удлинив ход еще на два метра, горло девочки издало восхищенный звук. Игорь обернулся и нахмурился. Он почему-то был уверен, что та давно уже ушла. Ну, вот… придется теперь многое объяснять.
Лишь бы не сейчас!
Вита не торопилась уходить. Она не мешала и даже не лезла с расспросами, но оставалась рядом. Вот, бякость… Если все дети такие, то пожалуй и к лучшему, что не обзавелся ими.
Через полчаса Игорь не выдержал и грозно посмотрел на девочку.
— Тебе не пора домой?
