— Ты что, свой ум потеряла? — продолжал между тем незнакомец. Его большие синие глаза уже не метали молний, зато в голосе слышалось столько металла, что Рябинка только и смогла, что пролепетать, с трудом подбирая слова:
— Я… я нечаянно.
Сейчас её яркое воображение оказалось бессильным подсказать, в чем она провинилась.
Тут она подумала, что парню, должно быть, просто холодно, вот он и распсиховался. Она сняла курточку и протянула ему.
— О, большое спасибо, — сказал парень уже совершенно спокойно, набрасывая курточку на плечи. — Ты сама при-думала этот узор по краю? Видишь ли я художник. Да и ткань, она не совсем обычная.
— Позапрошлогодний пируэт моды у нас на Тьере, но я никак не могу с ней расстаться. К тому же она сделана из натурального льна, — затараторила Рябинка, мимолетом подстраивая своё произношение под артикуляцию парня.
— Прости, на Тьере — это где?
— Ну, на Земле.
— Ты шутница, — засмеялся парень. — Пирует, лен — на твоей Тьере все любят говорить загадками?
Рябинка машинально кивнула, думая про себя: «Кажется, он не верит, что я с Тьеры. Наверное, это к лучшему. А то…»
Что может произойти, если парень узнает, откуда явилась Рябинка, она представляла смутно. Но спорить ей по-чему-то совершенно не хотелось. Её покорный вид произвёл нужное впечатление. Выражение лица у незнакомца больше не напоминало тучи на грозовом небе, и он мягко проговорил:
— Можно я сделаю тебе подарок?
Рябинка тысячу раз слышала от бабушки, как опасно принимать подарки от незнакомцев, но ведь и изменять маршрут звездолёта тоже противоречило всяким нормам.
И она кивнула в знак согласия.
Незнакомец почесал за ухом. Сунув левую руку в карман, он достал оттуда блестящую шпильку для волос с красным камушком.
— Ты позволишь? — спросил он.
Он наклонился к Рябинке и пристроил заколку в её волосах у правого виска. Непривычный знак внимания смутил нашу искательницу приключений.
— Что вы, зачем? — проговорила она, покраснев.
Незнакомец словно бы не слышал.
— Удивительно, что мы ни разу не встречались здесь раньше, — сказал он таким тоном, будто тысячу раз видел Рябинку в другом месте.
Это становилось забавным.
— Я попала сюда случайно, — объяснила она. — Ищу работу. Я — озеленитель.
— А в Долинном ты когда-нибудь была?
— Ни разу.
— Тогда тебе непременно надо там побывать. Там есть такие местечки!.. В общем, это надо видеть!
Парень повернулся и пошёл вдоль берега. Пройдя несколько шагов, он остановился, обернулся и удивлённо спросил:
— Почему ты не идёшь? Мартин будет потрясающе рад! Вот увидишь!
Почему какой-то там Мартин должен был обрадоваться знакомству с неизвестной девицей, странный парень не стал объяснять. Он вообще вёл себя так, как ведут себя старые приятели, случайно встретившиеся в случайном месте после долгих лет разлуки. Ясно было, что он Рябин-ку за кого-то принял.
И снова она не стала его разуверять. Она поглядела на его худую, слегка сутулую фигуру и, наконец, подумала, что неплохо для начала хотя бы узнать, с кем она разговаривает.
— Ваше имя… Не могу вспомнить… — начала она.
— Эльмар. А почему ты говоришь мне «вы»? Я здесь один, как будто. Да, не часто удаётся встретится со своим человеком… А тебя зовут…
— Меня зовут Рябинка, — решилась на признание наша искательница приключений.
Но если она думала, что теперь этот парень перестанет изображать из себя старого знакомого, то ошиблась. Эль-мар слегка удивился — и только.
— Рябинка? Странный псевдоним, — сказал он. — Но, знаешь, он тебе идёт.
Рябинка пожала плечами и пошла за ним по узкой по-лоске вдоль берега. Поведение этого странного субъекта могло сбить с толку кого угодно. Березняк между тем кончился, и путники оказались в великолепном бору сибирской сосны. И Рябинка ещё раз обратила внимание, как похож этот бор на тот, бабушкин. Так же редко стоя-ли коренные, плодоносящие деревья в полтора человеческого обхвата, столько же подроста окружало их. И среди низкой травы точно такой же был виден муравей-ник.
Эльмар наклонился, поднял с земли несколько длинных бурых хвоинок, соединенных в пучки по пяти, и сказал задумчиво:
— Интересные листья у этого растения. Как называется оно?
— Это же кедры! — удивилась Рябинка его неведению. — Разве вы никогда не ели кедровых орехов?
— Орехи? Это те, что висят наверху?
— Да, в шишках, — снисходительно согласилась Рябин-ка.
Больше Эльмар ни о чём не спрашивал. Он насупился и, стремительно пройдя пару шагов, наконец, остановился.
