Он стоял в углу и изучал висевшую там картину. Очень маленькую картину с очень большой резной рамой.
Аврорий тоже присел на скамейку поближе к оркам. Его руки коснулись горячего камня печки, и на лице улыбка расплылась ещё шире.
Артём прошёл вглубь комнаты и, выдвинув из-под стола табурет, уселся на него, грея руки своим же дыханием.
— Спасибо, что приняли нас, — сказал Артём, пытаясь увидеть за печкой хозяйку. Но из-за печки выглянула девочка Лика. Она робко смотрела на парня, прячась за углом. Её пронзительный взгляд маленького эльфа вызвал умиление у парня. Он легонько помахал девочке, и та спряталась от его взгляда.
— Да что вы⁉ Мы всегда рады гостям! — запричитала эльфийка.
— А мне говорили… — Артём кинул быстрый взгляд на Вектора, — … что людям в деревнях будут не рады.
— Ну… — Арина вынесла самовар и поставила его на стол. Большой и красивый, наполированный до зеркального блеска. — Оп… па… — Эльфийка вздохнула, вытирая пот со лба. Её взгляд задержался на офицере, разглядывавшем картину и стоявшем спиной ко всем. — Гостям мы рады, несмотря на их вид… — Она, усмехнувшись, указала на сидящих позади неё орков. — Их сынки к нам тоже порой захаживают. Я у них дичь на рукоделие всякое меняю.
— Хм… Любопытно, — Артём пожал плечами. — Я почему-то представлял себе, что дела тут обстоят иначе.
— А как им обстоять? Живём бок о бок — что нам тут делить? — Арина поставила на стол несколько глиняных кружек и начала заваривать чай.
— Не знаю, в моей фантазии эльфы и орки постоянно враждуют, и у них постоянная война.
Грок усмехнулся.
— Войны начинаются и заканчиваются, а нам тут жить, и с соседями враждовать себе дороже, — усмехнулась хозяйка.
Арина уселась напротив Артёма. Она тоже с любопытством рассматривала парня, прямо как её дочка. Он посмотрел на неё: женщина чуть моложе сорока, длинные уши торчат из копны волос, собранных в пучок где-то на затылке. На ней длинное платье с белым верхом и тёмно-синим низом — виден до боли знакомый орнамент.
Вектор вздохнул и, мерным шагом приблизившись к столу, тоже выдвинул табурет и уселся рядом. Офицер смотрел перед собой и словно что-то обдумывал.
— Скажите, а вы и есть тот самый? — с интересом спросила Арина.
Лика выбежала из-за печки и, подбежав к маме, встала за ней, крепко вцепившись своими ручками в её платье.
Артём как-то смущённо улыбнулся, уводя взгляд в сторону.
— Смотря какой «самый», — усмехнулся он.
— Тот, что пробудил клинок? — улыбнулась Арина. — Мне соседка рассказывала, что из крепости приходили служки, рассказывали, что видели человека, который… ну, вы поняли.
— Да, это был я, — кивнул Артём.
— Да вы что⁉ — Арина прикрыла рот от удивления. — А я тут вся сижу такая… — её голос стал слегка тревожным. — А у нас такие гости! — Она встала на ноги и начала осматривать комнату, словно ища чего-то. — У нас, кажется, ещё оставались какие-то сладости…
Артём протянул руку и коснулся ладони эльфийки.
— Ничего не нужно. Вы дали нам крышу над головой и чай, — он указал на самовар, — больше и не нужно. Когда дождь закончится, мы продолжим свой путь.
— Что же я сижу! — Арина опять хлопнула себя по бёдрам и начала разливать чай, а после — наполнять кружки из самовара.
Артём поднёс к губам кружку с горячим напитком. До боли знакомый запах, но всё равно с каким-то новым оттенком. Тёплый воздух наполнял его лёгкие. От ощущения тепла в руках становилось теплее на душе. Он легонько отпил. По вкусу — похоже на обычный чай.
Аврорий подковылял к столу.
— А можно мне тоже чайку? — Он протянул руку к кружке.
Артём тут же встал, чтобы уступить место старику.
— Присаживайтесь, — усмехнулся парень.
— Ого, спасибо, — Аврорий, довольный, уселся на стул.
Артём подошёл к окну. За ним всё ещё бушевала стихия. Дождь барабанил в кривые стёкла.
— Скажите… как вас зовут? — спросила Арина, снова обращаясь к парню.
— Артём.
В глазах женщины промелькнуло лёгкое разочарование. Словно заметив это, старый эльф добавил:
— Юрьевич Гагарин.
— Ого… — глаза женщины вновь округлились в удивлении. Она как-то смущённо заулыбалась. — Слышала, дочка? Сам Гагарин у нас дома.
Артём не привык к такой реакции на своё имя. Раньше единственное, что он слышал, — это шутки одноклассников про «улетевшего в закат батю». Было не очень смешно — ведь отца Артём действительно никогда не видел. И тот факт, что его звали Юрий, какое-то время даже давал маленькому мальчику веру в то, что его отец — тот самый, что первым полетел в космос. Только уже в школе он прикинул, что к чему, и понял: тот самый Юрий вряд ли мог быть его отцом. Горькая правда обожгла его детское сердце тем пасмурным днём.
Лика пробежала к своей кроватке через всю комнату. Артём проводил её взглядом. Вектор — только глазами.
Офицер так и не притронулся к чаю. Он буравил взглядом пол и был крайне неразговорчив.
— Скажите, а куда вы путь держите? — спросила Арина, отпивая из кружки.
— У нас паломничество в Сад Владилена.
— Ого! А можно мы с вами сходим⁈ — встрепенулась хозяйка.
