— Нет, — Вектор ответил столь резко и неожиданно, что все, кто был в доме, резко посмотрели на него. Осмотревшись, он понял, что привлёк слишком много внимания, и как бы извиняющимся тоном продолжил:
— Мы очень спешим. Княжна очень ждёт нашего возвращения. Поэтому… мы не хотим собирать других паломников, — сбивчиво ответил Вектор. От его командного тона не осталось и следа. Только какое-то напряжение витало в воздухе.
Стараясь разрядить его, Артём сказал:
— Да и хозяйство у вас, наверное, не терпит долгих путешествий.
— Ой, да какое у нас хозяйство, — махнула рукой Арина. — Мой муж не какой-то там крестьянин, он служит королевской семье. На его жалование мы хорошо живём и без огорода, — усмехнулась эльфийка.
— Вон оно как? — Артём кивнул Вектору. — Что ж, княжеская семья не скупится платить своим подчинённым?
Вектор поднял тяжёлый взгляд на Артёма.
— Я… не жалуюсь, — он посмотрел на эльфийку. — Но семьёй меня Владилен обделил.
— Ой, ну что вы, успеется ещё. Вы вон — мужчина завидный, поди и чин у вас высокий, — усмехнулась Арина. — Найдётся и на вас достойная женщина, — она снова отпила чая.
Лика подбежала к Артёму и, глядя снизу вверх, сказала:
— Дяденька Гагарин, я хочу вам подарок подарить, — девочка стояла и буравила ножкой пол, пряча в ладошках что-то за спиной.
— Хочешь? — Артём улыбнулся и встал на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне. — Ну давай.
Девочка протянула фигурку птички, вырезанную из дерева. Искусная работа, похожая на маленькую свистульку, только без отверстий. Фигурка была разукрашена явно детской рукой.
— Очень красиво, — сказал Артём, разглядывая поделку. — Ты сама делала?
Лика снова застеснялась и, пряча улыбку, сказала:
— Красила! Я!
— Вышло очень красиво.
— А вырезал папа!
— Ой, он у нас мастер на все руки, всё по дому делает, — махнула рукой Арина. — На сменах вот дочурке птичек вырезает.
— У него очень хорошо получается, — ответил парень.
— Да, спасибо. Я ему передам, как вернётся, что сам Гагарин его работу похвалил — то-то он довольный будет ходить.
— Хотел бы я оставить вам ответный подарок, но, увы, у меня ничего нет, — Артём пожал плечами. Дарить свой смартфон в обмен на деревянную поделку у него желания не было.
— Да ничего не нужно! — кивнула Арина. — Мы рады просто помочь, да, доча?
— Да! — весело ответила девочка и, оббежав Аврория, снова спряталась за спиной матери.
— Ну, разве что… — задумчиво начала хозяйка, — … помнится, пару лет назад мимо нашего дома один волшебник проезжал. Его так же буря застала, и мы его у нас приютили. А у него с собой волшебных причуд был целый ворох. А денег не было. Представляете? — усмехнулась она. — Так вот, он в оплату портрет сделал.
— Написал? — уточнил Артём.
— Нет… он… ну, у него была волшебная шкатулка, она время сохраняет…
— И вспышкой молнии сияет? — усмехнулся Артём.
— Ну да, а у вас есть такая? — подняв брови, спросила Арина.
Артём и сам, приподняв брови, посмотрел на женщину.
— Нееет, таких волшебных шкатулок у меня нет, — он пожал плечами.
— Очень жаль… — погрустнела эльфийка. — А то было бы здорово, если бы мы ещё одну картину повесили, а Пашка бы нам рамку сделал.
Артём повернул голову в тот угол, где долго стоял Вектор. Присмотревшись, он понял: там на самом деле не картина с огромной рамой, а фотография — небольшая, но всё же фотография.
— Ничего себе… — тихонько пробормотал он, подходя ближе, чтобы рассмотреть её. — … интересные у вас тут ходят… волшебники…
Артём подошёл ближе. Резная рамка, богато украшенная фигурами эльфов в цветах, обрамляла фото, на котором были запечатлены три эльфа: Арина с ребёнком на руках и, судя по всему, её муж в солдатской форме. Артём присмотрелся — мужчина в форме на секунду вызвал в нём всплеск воспоминаний.
Парень не мог понять, где он видел этого стражника. Может, один из тех, с кем он разговаривал ещё сегодня утром?
— Да, он хотел с княжной встретиться, а Пашка у меня как раз её покои сторожит…
Артём замер. В груди что-то словно с грохотом рухнуло, потянув за собой сердце. Мужчина на фотографии был похож на того самого стражника, что был зверски убит Эльвирой. Жуткая картина опять встала перед глазами. Удары, всхлипывания… пятна крови на полу.
— Скоро вернётся, расскажу ему, кто у нас дома дождь пережидал… — причитала Арина.
По спине Артёма пробежали мурашки. Он посмотрел на игрушку в ладони, на рубашку, которая была ему чуть велика. Тихий ужас пронзил его, не давая пошевелиться. Ком встал в горле. Дыхание участилось. Рассказать ли этим эльфам, что случилось с их кормильцем? Наверное, лучше не стоит. Артём медленно повернулся. Его слегка отрешённый взгляд скользил по полу. Парень как-то глубоко погрузился в себя.
