В прошлый раз местный сад был похож на райский, сейчас он был мрачной тенью себя прошлого. Полусумрак и туман. Холодный влажный воздух пробирал до костей. Артём поёжился, приблизившись к той самой пещере. Тёмная, зловещая, из неё доносился неприятный запах. Парень узнал его. Это были отголоски запаха того самого подвала, в который он залез перед телепортацией сюда. Лёгкая улыбка надежды сверкнула на его лице. Артём посмотрел на Вектора, а затем в темноту пещеры.
Парень достал свой смартфон и включил его.
Пиликанье приветствия.
Округлившиеся глаза эльфа.
— Это же… это… артефакт из хранилища!
— Это мой смартфон, — жёстко сказал Артём. — Всегда был и будет… пока не сдохнет.
Он активировал фонарик. На лице офицера сверкнуло ребяческое удивление. Видеть его таким было даже странно. Артём покачал головой и, рассматривая, с каким детским трепетом эльф изучает его гаджет, продолжил:
— Я активировал древнюю технологию светового меча, который режет всё вокруг, как горячий нож — масло, а вы ТАК удивляетесь фонарику? — Артём развёл руками, глядя на эльфа.
— Это… — Вектор вздохнул. — … это каждый раз меня удивляет… что бы это ни было… это всегда чудесно… — Вектор посмотрел на Артёма. — … Вы, люди, постоянно контактируете с магией, для вас это всё обыденно… но не для нас.
— Ладно, — Артём махнул на него рукой. — Надеюсь, скоро всё это закончится…
Парень проверил связь. Как и ожидалось — связи не было. Новые сообщения на телефон тоже не пришли.
— Что ж… пошли, — вздохнул Артём.
Они начали продвигаться вглубь пещеры. Артём внимательно смотрел по сторонам. Он пытался найти то место, где очнулся впервые. Но на камнях не было никаких следов — ни ожогов, ни идеально круглых полусфер аннигиляции, как, например, в фильме про терминаторов. Ничего. Сферы тоже было не видно. Сырой спёртый воздух забивал лёгкие. Каменный пол под ногами под наклоном уходил куда-то дальше в землю. Шаг за шагом они всё больше погружались в пучину неизвестности.
— А что конкретно мы тут ищем? — поинтересовался эльф.
— Я не знаю, что это… оно похоже на круглую стальную сферу… отполированную до зеркального блеска, — пробубнил Артём.
— Она должна просто лежать тут? — удивился Вектор.
— Нет… скорее всего, она укатилась дальше…
Оглядываясь, Артём понял, что они углубились в пещеру уже намного глубже, чем он помнил её. Становилось прохладнее. Из глубины доносились какие-то странные звуки. Они походили на урчание или очень низкое гудение.
— Скажите, а драконы тут водятся? — спросил Артём, чуть напрягшись от этих звуков.
Вектор усмехнулся в ответ.
Артём предположил, что это можно трактовать как «нет».
— Тогда что может так странно… звучать?
— Ветер? — пожал плечами эльф. Однако его правая рука лежала на рукояти клинка, готовая высвободить его из ножен.
Когда Артём это заметил, его пробрала дрожь. Он почувствовал, что уклон пещеры становится всё более крутым. Она уходила всё глубже и глубже, окутывая двух путников мраком. Тьма становилась обволакивающей. В какой-то момент Артёму почудилось, что ещё чуть-чуть — и они выйдут в том самом подвале.
Но они не вышли.
Ещё несколько минут углубления в пещеру вывели Артёма к чему-то железному. Парень не поверил своим глазам. Прямо в каменной расщелине виднелась стальная стена. Она преграждала дорогу, словно плотно вросшая в камень.
— Ничего себе… — Артём подошёл ближе и прикоснулся к металлу. Он был тёплым… а ещё он вибрировал. Лёгкая дрожь пробегала по поверхности, словно за стальной стенкой работал какой-то мощный механизм. — … а вот и источник звука. Как думаете, что это такое? — Артём посмотрел на Вектора.
— Не знаю… — вид у эльфа был весьма озадаченный. Он почесал затылок, тоже осматривая преграду со всех сторон. — … я даже не слышал о таком… такой гладкий металл… это явно творение рук Владилена.
Артём постучал по металлу, звук был гулким — по ту сторону явно было пустое пространство.
— Или людей… — пробубнил он себе под нос. — Надеюсь, это не стенка какого-нибудь реактора.
— Стенка чего?
— Да не берите в голову… — махнув на вояку, Артём присмотрелся. У самого низа, где металл вгрызался в камень, виднелось что-то под слоями пыли и грязи.
Нагнувшись, парень попытался протереть и понял, что там написано «Вход» вверх ногами.
— Тааак… — тихонько протянул он. — Похоже, это дверь.
— Но как её открыть? — Вектор подошёл ближе и прижал ухо к стене.
— Эй! Там есть кто-нибудь? — Артём закричал и сделал пару сильных ударов кулаком по металлу, заставив эльфа отскочить.
Его голос эхом разошёлся по пещере. Но эффекта это не произвело.
— Так и я бы мог, — усмехнулся Вектор.
— Оно должно работать… оно явно ещё работает… — присев у самой надписи, Артём напряжённо вглядывался в сталь, пытаясь понять, как войти внутрь.
— В одной книге, чтобы открыть потайную дверь, нужно было произнести «друг» на правильном языке, — тихонько проговорил он себе под нос.
Вдруг его лицо вытянулось от пришедшей в голову идеи.
— Алиса?
По металлу побежали цветные символы, словно анимация на экране смартфона в артефакте Эльвиры.
Вектор раскрыл рот от удивления.
