Быстрое движение согрело Димку, но, едва они остановились, снова стало холодно и он бездумно полез вверх - просто затем, чтобы согреться. Высота гряды была немалая - метров сорок, быть может - но она оказалась всё же не отвесная, со множеством трещин и уступов, и подниматься было не так сложно, как он думал...
Добравшись до гребня, Димка увидел, что дальше путь открыт. Впереди простерлись голые равнины - вначале поросшие травой, потом каменистые, они плавно поднимались вверх, к скалистой иззубренной стене хребта. Уже хорошо была видна седловина перевала - всё ещё, увы, очень далекая. Бесконечно высоко в чистом зелено-голубом небе над ней парили легкие зеленовато-серебристые облака.
Димка вздохнул и повернулся к западу. Там, над морем, ещё залегла уходящая тень. У подножия гряды беззвучно суетились маленькие фигурки. Голосов на такой высоте слышно не было и Димке показалось, что он сейчас один во всём мире. И лишь далеко внизу, уныло и размеренно, под рассветным ветром шумели неутомимые волны травяного моря...
Мальчишка повернулся, чтобы спуститься вниз... и краем глаза заметил на севере, у подошвы гряды, далекую, но, тем не менее, отчетливо видную цепочку людей. Сердце у него ёкнуло - пустынная степь оказалась совсем не пустынной. Людей было не так много - примерно с дюжину - но и эта встреча не показалась Димке доброй. Он понял, что злая здешняя судьба не оставляет их в покое и приготовила им очередной, точно не самый приятный сюрприз...
Он вновь посмотрел вниз, на своих. Их отряд был едва ли не в три раза больше - но беспокойство мальчишки не уменьшилось. Он вспомнил про нашествие зверей, прорвавшихся в Ойкумену... и про то, кто мог бежать от них. Кто это - Буревестники, Астеры, Горгульи?.. А, неважно. Уже очень скоро они это выяснят, отряд шел прямо к ним - может, случайно... а может, и нет. Кто знает, чьи глаза могли видеть их вчера днем и кого могли привести убежавшие Ана-Ю?..
Кричать на всю степь не хотелось и Димка торопливо полез вниз. Едва не сорвался, повиснув на одной руке, замер, пытаясь отдышаться - от страха, как легко и глупо мог потерять вообще всё - потом снова полез вниз, уже осторожнее. Сердце у него всё ещё часто билось - и от пережитого страха, и от волнения. Мальчишка уже чувствовал, что эта встреча будет очень важной. Судьбоносной, можно сказать. Он и представить не мог - насколько...
Антон проснулся в распадке между скалистой грядой и склоном низкого холма, прикрывавшего его с запада. Они остановились здесь, чтобы укрыться от ветра, но это не очень-то им помогло. За ночь он замерз и даже покрылся мурашками от холода - потому что спать пришлось буквально на земле. Но единственным другим вариантом были камни, так что приходилось терпеть. К тому же, он не мог спать в одежде, а уже изрядно истрепанное одеяло защищало не очень-то...
Решительно отбросив его, Антон вскочил, и, торопливо размявшись, влез на крутой склон холма, где и замер, невольно ёжась от скользившего по лопаткам холодного утреннего ветра. Солнце уже взошло, но на востоке поднимались скалы, а далеко за ними темнели зубцы гор. Оно ползло где-то там, не спеша подниматься, и мальчишка огорченно вздохнул: солнечное тепло сейчас пришлось бы как нельзя кстати...
Глядя вниз, на проснувшийся лагерь, Антон ещё раз вздохнул. Их бегство продолжалось уже три дня. Вчера, ближе к закату, они вышли к этой вот цепи холмов, увенчанных грядой известняковых скал, очень светлых, порой почти белых. Веселый тон всей местности дополнялся перистыми гривами травы - её полосы вились на склонах холмов, клонились и струились по ветру серебрящейся в свете ясного дня и как бы текущей над землей дымкой, словно тень ряби на дне мелкого потока. Скалы бесконечной полуразрушенной стеной тянулись слева, они пестрили белыми известняками и сочно-желтыми шарами цветущих кустов. Справа поднимались зелено-серебристые в травяных шубах холмы. Эти холмы, тянувшиеся впереди в призрачную даль до горизонта, казались мальчишке новым, радостным и неизведанным краем. В его короткой жизни было мало таких ярких впечатлений, как поход по этой стране света. По солнечной холмистой степи где-то вдали медленно ползли серо-зеленые пятна облачных теней. Когда солнце спустилось к закату, зеленые оттенки стали розоватыми и теплый день закончился прохладным вечером. С севера порывами задул холодный ветер, но пылающие пики светлых скал, возвышавшихся над морем золотисто-зеленых трав, выглядели по-весеннему весело...
Чтобы запутать след, они поднялись к самой гряде, стараясь ступать по камням. Перья травы на равнине под ними блестели в лучах заката и вся она казалась залитой струящимся золотом. Лишь тени холмов зияли темными провалами, а лощины между ними казались потоками черной воды...
