Сашка проснулся — и тут же замер, отчаянно пытаясь поймать ускользающий сон. Во сне он читал какую-то книгу, страшно интересную, — но вот о чем, он уже никак не мог вспомнить. А ведь ещё несколько секунд назад он был твердо уверен, что точно дочитает её, когда проснется!.. Да, очень, очень жаль, что нельзя выснить книги. Сколько Сашка их читал во сне, — даже в целых книжных магазинах бывал, какие в реальности просто не встречаются. Ему, по крайней мере, не попадались магазины с высоченными потолками и мебелью из черного дерева с золотом, в древнеегипетском стиле. И черными бронзовыми люстрами с матовыми плафонами в форме бананов. И с девами в древнеегипетских костюмах в качестве продавцов. И чтобы между стеллажами стояли столики с едой. Никакого, понимаешь, сервиса, куда ни зайди…
Мальчишка вздохнул — и, отбросив одеяло, поднялся. По телу тут же пробежал озноб — рассвет ещё только брезжил, а за долгую здешнюю ночь воздух успевал остыть довольно ощутимо. Вайми, впрочем, всё равно проснулся раньше и уже жарил рыбу, сидя у костра. Сашка втянул носом аппетитный запах и усмехнулся. Надо же — третий день идут по степи и питаются рыбой. Смешно…
— Привет, — сказал он, и тоже сел у костра. Завернулся в одеяло и поёжился: земля под босыми ногами тоже оказалась холодная. А Вайми в его набедренной повязке — хоть бы хны.
— Неужели ты сейчас не мерзнешь? — спросил он.
Вайми удивленно посмотрел на него.
— Почему? Нет. Я же у костра.
— А вообще?
— Холодно бывает. А что?..
Сашка хотел спросить его про одежду, — но тут же прикусил язык: и так ежу ясно, что взять её тут негде. А в кое-как выделанных шкурах ходить, наверное, не очень-то приятно…
— А это зачем? — сказал он, показывая на бусы из разноцветных камешков, — они висели не только на шее Вайми, но и были намотаны на запястья и щиколотки босых ног и даже на пояс. — Так у нас даже девчонки не ходят.
— А это не для красоты, — ответил Вайми. — Это обереги от нечистой силы.
— От какой? — удивленно спросил Сашка. Когда он увидел Вайми в первый раз, — никаких бус на нем и в помине не было.
— От вас, конечно.
Сашка даже задохнулся от возмущения.
— От нас?! Мы кто, по-твоему? Черти?
Вайми непонятно посмотрел на него.
— А вот не знаю. Злые духи, бывает, так под людей маскируются, что не отличишь.
— А ты их что — видел?
Вайми спокойно кивнул.
— Видел, конечно. На вид-то как люди, — но такое творят, что люди никогда не могут.
— Что, например?
— Например, людей в плен берут и угрожают их убить, если остальные не сдадутся.
— Так это не злые духи, это террористы, — сказал Сашка. — А тут разве бывает такое?
— Тут — нет. Тут Страна Вечной Охоты же. Но мало ли что… Хоруны, например — самые настоящие бесы. Убить не убьют, а вот в плен взять и заставить вместо них работать — это запросто. И немцы эти… они, говорят, черной магией балуются и вообще порчу наводят. Плохое место запад…
— Тут… что? — спросил Сашка. Про Страну Вечной Охоты он слышал, — но это ж что-то, вроде рая!..
— Страна Вечной Охоты, — повторил Вайми. — А что ещё-то? Никто не умирает, дети не рождаются. И еды всегда полно. Всё, как шаман Грибб говорил.
— Так мы же не умерли! — возмутился Сашка. — И ты тоже не слишком-то мертвый.
— А ты помнишь, как сюда попал? — спросил Вайми.
— Как, как… — Сашка почесал в затылке. — Знаешь, а, пожалуй, нет. Там, дома, гроза страшная была. Ну, может, и не гроза, а то, из-за чего мы сюда вот попали… Залезли от дождя в палатки… и заснули. И проснулись здесь уже. А вы?
— А так же, — Вайми ловко выкатил из углей палочкой запеченную в глине рыбу. — Спрятались от грозы в пещере, — а когда проснулись, она уже здесь была. В лесу. С тамошними зверями мы немало лиха хлебнули — сюда, на равнину, лишь где-то через год выбрались…
— А другие как сюда попали? — раньше Сашка как-то не додумался обо всём этом спросить у кого-то из местных.
— А всё так же. Все в каком-то месте заснули, — и оно сюда вот попало. Как — никто не помнит. И всегда группами. Дружными. Одиночки сюда редко очень попадают.
Сашка вновь недовольно помотал головой. В ней мелькнула какая-то мысль, — но её никак не удавалось ухватить.
— А отсюда пропадал кто-то?
Вайми пожал плечами.
— Да часто. Но потом находился. Ну, иногда через много лет, но всегда. Правда, не всегда в своем теле…
Сашка поёжился. Он уже слышал о ребятах, превратившихся в зверей, — но поверить в это до сих пор не мог…
— А в зверей их тоже Хозяева превратили?
— А они не помнят, — Вайми с сомнением посмотрел на рыбу. — Тоже заснули, — а проснулись уже не собой. И всё.
— А с концами кто-то пропадал?
— Ёрн и Йо. Это сестра и лучший друг Терне.
— А Терне кто?
— Жрец Туа-ти, кто ещё? Он говорил, что их забрали Хозяева, давным-давно уже. И с тех пор к морю и близко не подходит, чтобы его тоже не забрали. А за ним и всё его племя, соответственно.
— Так ты с ним говорил?
Вайми кивнул.
— Говорил. Только давно очень. Тау-ти никому не верят и ни с кем не общаются. Ну, почти. Они говорят, что тут — мир злых духов.
— Да ну тебя, — Сашка лишь махнул рукой. — Тысячу лет прожил, — а веришь в такую вот чушь.
