Сашка вновь вздохнул. Ежу ясно, что вертолета тут взять негде, — а без него им и впрямь светит лишь бесконечное блуждание по этой проклятой степи, красивой, но угнетающе пустынной…
Он поднялся на невысокий увал — и замер, словно наткнувшись на стену. Внизу, всего метрах в пятистах, замерли три темных фигурки — с копьями и луками за спиной.
— Ага, вот они! — азартно крикнул Эдик.
— Черта с два, — буркнул Максим, поднимая бинокль. — Нурны это.
— Не повезло… — уныло протянул Сашка. Первую — и, как он наделся, последнюю встречу с Нурнами он помнил даже слишком хорошо. Какого, ну какого черта их понесло сюда, в степь, где не убежать и не спрятаться?.. Хорошо хоть, что Нурнов трое, — а их всё-таки четверо, и Эдик с Максимом — точно не дураки подраться… Как же Сергей был прав…
На всякий случай он покосился на Вайми — но тот тоже превосходно знал, кто такие Нурны и бежать не собирался. Каков он в драке — Сашка не знал, но хлюпиком Астер всё же не выглядел, и на том спасибо…
Один из Нурнов замахал копьем, и что-то закричал, подзывая их к себе. Довольно радостно, кстати.
— Пойдем? — предложил Максим. — Их всего трое и они, похоже, с нами говорить хотят.
— А если там засада? — спросил Эдик. — Налетят всей толпой — и привет. Разуют-разденут, как белочек.
— Тут спрятаться негде, — усмехнулся Максим.
В самом деле, до ближайшей жидкой рощи был добрый километр. Далековато бежать, если что…
— В траве можно, — меланхолично возразил Вайми. — Но они не ждали встречи с нами. Это не засада.
— Ладно, пошли тогда, — буркнул Максим, поправляя рюкзак. Сашка захотел было возмутиться — но вовремя прикусил язык. В самом деле, убегать, когда их заметили, было уже не только стыдно, но и глупо. Да и новости узнать хотелось…
Но метрах в двадцати земляне вновь замерли, — в середине тройки Нурнов стоял тот самый парень, что взял их в плен. У Сашки ощутимо зачесались кулаки, — так захотелось отплатить ему за всё хорошее. Но парень смотрел на них довольно дружелюбно — и двое других Нурнов тоже.
— Мир вам, — вежливо спросил Вайми. — Что привело вас сюда?
— Мы, вообще-то, к Волкам идем, — ответил вожак Нурнов. — На вас натолкнулись случайно.
— А к Волкам зачем? — удивленно спросил Эдик.
— Ну, так это… мир заключить, — ответил Нурн. Удивительно, но он, похоже, стеснялся!..
— Так вы ж не воевали вроде? — удивился Сашка.
— Почему, воевали, — спокойно ответил Нурн. — Мы на них набегами ходили, только совсем давно уже…
— А теперь чего?
— А теперь мы с Виксенами мир заключили. Мы им поселок построим, — а они нас хлеб научат выращивать. Всем от того будет хорошо. Квинсов зловредных мы с наших земель уже вместе прогнали, они неведомо куда подались. А нас Йэрра отправил мир с Волками заключать. Хоть и нет между нами войны, но всё равно нехорошо… Да и Столицу посмотреть интересно…
— Офигеть, — только и мог сказать Сашка. Голова у него закружилась. Но, в самом деле, разве могло быть иначе?..
— А вас что привело сюда? — спросил Нурн.
— Мы ищем Туа-ти, — ответил Максим. — Хотим расспросить их о мире, и о том, как Хозяев одолеть.
— А чего их искать? — удивился Нурн. — Они вон там, за соседним холмом стоят.
— Где? — спросил Эдик.
— Да вон там, — Нурн показал на холм, мимо которого уже прошли ребята. — Пара тысяч шагов всего.
— Офигеть, — только и смог сказать Эдик.
У Сашки вдруг словно что-то зачесалось внутри.
— А давайте пойдем с нами, — вырвалось у него прежде, чем он успел это подумать, но Нурн лишь ухмыльнулся и кивнул. Похоже, что посмотреть на легендарных Туа-ти хотелось и ему…
— Вон они, — шепнул Вайми, и Сашка осторожно выглянул из травы. До Туа-ти осталось каких-то шагов двести. Смотрелись они, надо сказать, престранно — русые, невысокие, в нелепых кожаных юбках до щиколоток и плетеных поясах, с которых густо свисали какие-то керамические, кажется, фигурки. Светлокожие, но плечи и щеки татуированы так густо, что Туа-ти напоминали самых настоящих пришельцев. Было их немного — чуть больше дюжины. Они, похоже, собирались уже двинуться в путь, — паковали вещи. Рядом с каждым Туа-ти стоял его тибис — забавное лохматое животное, похожее на толстоногий гибрид бычка и свиньи. Под седло они не годились — слишком уж мелкие, всего по пояс Сашке, — но на каждого навьючены три кожаных сумки, одна большая, на спине, и две по бокам, поменьше. В них Туа-ти и возили всё своё добро.
Вдруг один из Туа-ти замер и посмотрел, казалось, прямо на Сашку. Что-то сказал остальным, — и они мгновенно собрались в не слишком дружелюбную кучку. Оружия в руках у них не было, — но на поясе у каждого висел костяной нож, а на спинах тибисов были аккуратно приторочены копья и рыболовные гарпуны.
— Учуял, гад, — вздохнул Вайми и поднялся во весь рост. — Пошли, чего уж там…
