По дороге до дома Ника постоянно ощущала чей-то взгляд в спину, часто оглядывалась, но так и не смогла никого заметить. Заскочив в подъезд, она с колотящимся сердцем бегом поднялась на третий этаж и успокоилась только, защелкнув за собой дверь.
– Похоже, у меня паранойя, что в принципе неудивительно, – сказала она Мусе и нахмурилась. – Кому могло понадобиться за мной следить? Кириллу? Незачем, да и не похоже на него. Ощущение какое-то гадкое .
Вечером позвонил Ёж.
– Я тебя прошу только об одном, – сказал он. – Не летай одна к воронке. Вообще туда не летай.
Ника и не собиралась. Она вообще предпочла бы не появляться в Луйире, но даже несмотря на старательно создаваемую установку во время засыпания – не вышло. Луна тянула к себе не хуже магнита и противиться этому притяжению не получалось.
Стремясь найти спокойный уголок, Ника перемещалась из точки в точку, но пространство повсюду гудело от напряжения и гнева. Ветер налетал порывами, поднимая в воздух тучи пепла, принося с собой черные клочья и маленьких мерзких созданий. Более крупные твари прилетали, прибегали и даже приползали сами. Тошнотворные, гадкие и уродливые. Почти никого из них Ника прежде не видела, но все они, подобно своим сородичам, обходили Нику стороной. Кольцо, так и оставшееся на ее пальце, делало Нику для них своей. Как бы странно это ни было.
Страшнее порождений Тьмы оказалось солнце. Его искаженные, неправильные лучи превращались в ядовитые столпы и уничтожали на своем пути всех без разбора. И зазевавшихся монстров, и летунов вроде Ники. Она по-прежнему ощущала местоположение всего в Луйире, но предугадать дыру в облаках, все же не могла. Зато умела молниеносно перемещаться в темных землях.
– Знал ли ты, что оно окажется таким подарком? – спросила Ника в пространство, глядя на кусочек мрака у себя на пальце.
За эту ночь она успела почувствовать присутствие в Луйире почти всех знакомых путешествующих, включая Ежа, Сергея и даже Юлю. Но не Кирилла.
Днем, дождавшись времени начала факультатива, Ника снова пошла в деканат. На этот раз она даже не просила дать ей номер – просто позвонить Кириллу в ее присутствии. Неприятная ночь и все предшествующее события изрядно истрепали ей нервы, а работники деканата, как и многие другие сейчас, не отличались сдержанностью, а потому эта невинная просьба перетекла в настоящий скандал, завершившийся «на ковре» у декана.
Вениамин Афанасьевич, доведенный кем-то «до ручки» еще до прихода Ники, пребывал в ярости. Он накричал на нее уже с порога и, не дав возможности высказаться, недвусмысленно пригрозил отчислением.
– Я буду внимательно следить и за вашей успеваемостью, и за вашим поведением, имейте в виду, – заявил он и жестом велел покинуть кабинет.
– Ну как? – спросила дожидавшаяся ее Юля.
– Грозился отчислить.
– А ты домой к нему ездила?
– Что? – изумилась Ника.
– Да не к декану, к Кириллу, – улыбнулась Юля.
– Он снимал раньше, родители у него в Москве живут. С той квартиры он съехал еще тогда, а где остановился сейчас – понятия не имею.
– Ясно. Ладно, подожди тут, попробую уладить, – сказала Юля и решительно пошла к дверям в кабинет декана.
– Люди ведут себя агрессивно, я заметила, – сказала она, появившись рядом с Никой минут через пятнадцать. – Уф… Держи, – и протянула листочек.
На клочке бумаги неровным почерком был выписан номер телефона и адрес.
– Но как?!
– Надо было сразу к нему идти, не сообразила. Не привыкла я так делать.
– Как «так»? – спросила в конец растерявшаяся Ника.
– Положением пользоваться, – усмехнулась Юля и серьезно добавила: – Стыдно мне признаться было, что поступила я не сама. Я себе тогда пообещала, что никто никогда не усомнится, что я достойна тут учиться.
– То есть ты с деканом знакома?
– Да не то что бы. Он – друг моего дяди, мне в общем-то никто. Дал нужное и ладно.
– Спасибо, Юль.
Ника набрала указанный номер и некоторое время вслушивалась в длинные гудки, которые неожиданно сменились короткими.
– Сбросил, – пораженно выдохнула она.
Последующие попытки дозвониться результата не принесли, абонент стал недоступен.
Неприятное чувство дежавю кольнуло, но Ника упрямо отбросила его.
«В этот раз все иначе!»
– Сейчас поедем? – спросила Юля.
– Ты со мной?
– Ага. Я домой не тороплюсь.
Пока ехали в метро Нику преследовало знакомое уже ощущение чьего-то взгляда. Однажды ей даже показалось, что она видит женщину в черном, смотрящую на нее. Но та быстро скрылась в толпе, а ощущение взгляда не исчезло до тех самых пор, пока они не зашли в подъезд.
Дом старого фонда не имел ни домофона, ни кодового замка, и девушки беспрепятственно зашли внутрь и отыскали нужную квартиру. Перед блестящей, явно новой дверью Ника замерла в нерешительности.
«Что если он просто не хочет видеть меня? Он ведь хотел снять кольцо, значит, я больше не нужна ему? Не интересна?» – накручивала она себя.
– Ну? – поторопила Юля, и, взглянув на подругу, Ника нажала на кнопку звонка.
А через минуту раздался щелчок, и дверь отворилась.
Дверь открылась, явив рослого парня в спортивных брюках и футболке.