Загадочный – не то слово. Кора на одном из деревьев испачкана грязью, несколько лиан оборваны… Кто-то точно так же, как я, забирался наверх, чтобы осмотреть местность? Судя по виду ствола, он это делал частенько. Мне неожиданно вспомнилось, как хранили своё добро грамлы, похитившие дриаду. В мешке, подвешенном на верёвке к стене. Или к ветке. Предвкушая золотые горы, я полез вверх и, метрах в пяти над землёй, обнаружил очень похожий мешок, оставленный таким образом, чтобы с земли его было не разглядеть. Что тут у нас? Свиток телепортации к Рыбнице, свиток телепортации к Водному, два сомнительных зелья лечения, Руководство по выживанию том первый, Счастливая кукла Джерри. Поболтав в воздухе изящную фарфоровую куколку, я пришёл к выводу, что в этом тайнике бандосы хранили всё самое ценное из того, что неудобно было таскать при себе, ну и скромный запас зелий на чёрный день. Одежда, шкуры с инструментами и прочее подобное барахло, наверное, лежало в каком-нибудь укромном месте под камнем, но тратить воз и маленькую тележку времени на их поиски я не планировал. Ой-ёй, а места-то в сумке не так и много осталось… А я-то думал, она у меня бездонная.
Спустившись с ветвей на грешную землю, я продолжил продвигаться на запад и минут через пять напоролся на стадо из четырёх бородавочников, среди которых не было ни одного молодого, зато оказалось сразу два яростных. Выжил на пятнадцати единицах здоровья, потратив ещё одно простое зелье лечения и удвоив, таким образом, штраф к максимальному запасу жизненных сил. Очевидно, разработчик придерживался принципа «Чем дальше в лес, тем толще партизаны», и для меня это означало конец сегодняшней ночной эскапады. Не дорос ещё до сражений с продвинутыми противниками, особенно, если это будут пантеры или, не дай Бог, тигры.
А на поляне бандитов меня поджидало оно. Мрачная фигура в чёрном, как ночь, балахоне, одной рукой удерживала за плечо тело Щербатого, а другую по локоть погрузила в обрубок шеи, словно пытаясь что-то нащупать внутри. От противного чавканья у меня затряслись поджилки, и вдруг незнакомец резко выдернул руку, рассыпав вокруг себя веер из бурых капель. Прежде, чем я успел разглядеть его находку, та скрылась в провале глубокого капюшона, а затем этот самый провал медленно повернулся ко мне. Отшатнувшись, я попытался было броситься прочь, но ставшие ни с того ни с сего ватными ноги, не слушаясь мозга, побрели в сторону пляшущих посреди поляны языков пламени. Интеллект чтоб ему пусто было! Если сирена сломила меня с полуслова, то этому жуткому существу хватило одного взгляда. Секунда – и вот я стою, безвольно свесив руки вдоль тела, пытаясь напоследок хотя бы различить лицо своего убийцы. А нет лица. И даже классических красных точек на месте глаз нет. Космическая холодная пустота. Вытянув вперёд руку, чудовище черкануло по моей глотке ужасным когтем и… растворилось.
– Твою ж мать! – потрясённо выдохнул я, ощупывая мгновенно зарубцевавшийся уродливый шрам на горле. – Лучше бы я фиал потерял, чес-слово!
Чёрточка-то, во всех отношениях, замечательная, но, исключительно для воина, орудующего боевым серпом. Быть может, с магией крови она тоже хорошо сочетается, не знаю. Секреты чародейских искусств справки не раскрывали. Но для меня это же форменная трагедия! Раньше, кроме жемчужниц и диких кошек, с моей природной сопротивляемостью никто толком сладить не мог, а теперь любой бородавочник… да, что там, любая морская курица имеет шанс пустить мне кровянку, а следующим ударом достигнутый эффект закрепить. Отсюда и бонус к защите при кровотечении. В противном случае, любое сражение с большой группой противников, атакующих слабо, но часто, превратилось бы в избиение меня, любимого. Как быть? Кое-какие мысли в голове уже вертятся, но это планы на будущее, а пока остаётся страдать и вдвое активнее уклоняться, приседать и отпрыгивать. Я-то на поляну вернулся в надежде застать там падальщиков, перебить их, если бы расклад сил был в мою пользу, или же обойти и вернуться в менее опасную часть джунглей. А тут такая засада.
Утро застало меня на подходе к Бостани. Время прошло недаром, и на обратном пути я набил около шести сотен опыта, подняв уровень до одиннадцатого.
– Стоять! – рявкнул один из дежуривших у ворот стражей. – Давай-ка, скидывай сумку, проведём обыск.
– На каком основании? – я заинтересованно склонил к плечу голову, в уме лихорадочно перебирая свои пожитки на предмет чего-нибудь запрещённого.
