Кивнув, я проскользнул в башню и услышал, как глухо стукнула за спиной тяжёлая, окованная металлом, дверь. Словно гробовая крышка захлопнулась. Внутри царил полумрак, и я на миг замер, давая глазам привыкнуть к новым условиям.
– Ну, что там? – вторая дверь справа открылась, и в коридор выглянула лысеющая голова. – Ты от Рикардо?
– Да.
– Отлично.
Фергус, а это, вероятно, был именно он, ненадолго исчез, а затем вышел с горящим светильником в левой руке и связкой позвякивающих друг о друга ключей в правой. Молча заперев дверь, он повесил ключи на пояс и махнул мне рукой, приказывая следовать за собой. Коридор кончился широкой винтовой лестницей, ведущей как на верхние этажи башни, так и вниз, в подвальные помещения. Естественно, мы выбрали второй путь. Вряд ли преступник сумел бы устроить подкоп с второго или третьего этажа. Спустя где-то двадцать ступеней, мы оказались на первом ярусе подземелья. Дорогу дальше преграждала массивная стальная решётка, у которой дежурил стражник. При виде начальства, он поспешно открыл проход, но лишь для того, чтобы вновь запереть его, едва мы миновали решётку.
– Порядок во всём должен быть, – наставительно произнёс комендант, заметив моё удивление, и начал спускаться дальше, проигнорировав теряющийся во тьме коридор. – Ты свою задачу усвоил?
– Спуститься, всё осмотреть, найти и доставить.
– Всё так.
Больше он ничего не сказал и, миновав второй ярус, мы опустились на третий, последний. Здесь тоже был коридор с чередой прочных дубовых дверей, у одной из которых нас дожидался стражник, вооружённый мечом и лампой.
– Всё спокойно? – осведомился у него Фергус.
– Так точно.
– Отпирай.
– Мне бы светильник, – напомнил я о себе. – Там ведь, поди, темно.
– Держи, – поморщился комендант, отдавая мне свой. – Раскокаешь – из награды вычту.
С этими словами он развалился на стоящем у противоположной стены табурете, давая понять таким образом, что будет ждать моего возвращения. Ну, а я вошёл в камеру и стал осматриваться, не обращая внимания на лязганье ключа в замке.
Обыкновенный каменный мешок три на три метра. Отдушины, и той нет, воздух, похоже, поступает через зарешёченное окошко в двери. Охапка относительно свежей соломы оставила меня равнодушным. Куда интересней была прямоугольная дырка в полу, рядом с одной из стен. Каким-то образом заключённому удалось вытащить две плоских плиты из каменной кладки пола и организовать на их месте узкий кротовий лаз. При желании, плиты можно было поставить на место, и тогда обнаружить подкоп помог бы только тщательный обыск. Спуститься в него было довольно легко, но вот дальше пришлось протискиваться буквально на брюхе, отталкиваясь локтями от неровного земляного пола и стен. Сбежавший преступник старался работать как можно более экономно, осознавая, что каждый лишний сантиметр в ширину или высоту растягивает и без того титанический труд на дни и недели. Интересно, куда он на такой глубине планировал выкопаться? Или заранее знал о пещере? И, что самое главное, куда девал землю в камере, где нет даже окна? Задаваясь такими вопросами, я, незаметно для самого себя, достиг выхода из туннеля. Расположен он был весьма неудобно, прямо в стене пещеры, на высоте примерно по пояс взрослому человеку. С минуту помучившись, я, всё же, сумел вытолкать своё тело наружу, при этом не разбив лампу и не обрушив всю стену, состоящую из какой-то крайне хрупкой породы. Встав на ноги и отряхнув сор с одежды, осматриваюсь. Коридор. Широкий, но потолки не такие высокие, как в пещере жемчужницы, и это внушает некоторый оптимизм. Привычки гадать по полгода, в какую сторону лучше направиться, я не имел и просто пошёл налево, предварительно закрепив светильник на поясе, вместо ножен.
Вокруг было тихо и сухо, не слышалось ни жутких криков, ни зловещего шёпота, и, шагов через двадцать, я с крадущейся походки невольно перешёл на прогулочную. А потом… Потом я нашёл погибшего человека Фергуса. Его голова и руки показались из темноты даже раньше, чем я услышал отвратительный булькающе-рычащий звук, какой можно порой услышать в засорившихся трубах. Сначала мне показалось, что бедолагу придавило скалой, но стоило подойти ближе, и свет лампы вырвал из темноты оседлавшее его труп чудовище. Увенчанное костяными шипами щупальце задрожало при моём приближении и предупреждающе рассекло воздух. Мол, занято, найди себе еду в другом месте! Приоткрыв от изумления рот, я осторожно снял с пояса лампу и поднял повыше, пытаясь понять, что за жуть встала у меня на пути. Вроде как состоит из одних конечностей. Три то ли лапы, то ли каких-то корня, неподвижно раскинулись на полу пещеры, а небольшой мешок, к которому они тянутся, скрывает собой нижнюю часть тела стражника, издавая те самые звуки. И как это убивать? Поборов нерешительность, я подступил ближе, занося меч, и торчащее из мешка щупальце тут же устремилось навстречу, метя мне в голову. Уклонившись, рублю вытянувшуюся струной конечность, рассчитывая сразу её отсечь, но меч оставляет лишь небольшую чёрную рану.
