Вообще-то, гному, если он и впрямь родился и вырос в Северных скалах, сидеть верхом на лошади должно бы быть не в новинку. Но мохнатые коротконогие пони гномов – это одно, а боевые лошади воинов – нечто совершенно другое! К тому же лошадь Бара была, кажется, самой долговязой из всех лошадей, когда-либо встречавшихся Стиву. Бедняга Аверзагар чувствовал себя весьма неуютно и, кажется, уже успел не один раз пожалеть, что так опрометчиво послушался Стива и променял удобного низкорослого своего «скакуна» на это долговязое чудовище. Лошадь тоже была не в восторге от нового седока, она выражала своё возмущение негодующим фырканьем и частым мотанием головой… в ответ на это Аверзагар тоже фыркал и тоже мотал головой ничуть не хуже лошади.
Впрочем, гном на удивление быстро приспособился к новому своему положению, лошадь тоже постепенно успокоилась. Да и сам Стив перестал улыбаться всякий раз, когда взгляд его останавливался на попутчике. Тоже привык, что ли…
В правой руке юноши был арбалет, заряженный длинной стрелой с серебряным наконечником. В лапище гнома тоже был зажат взведённый арбалет, Аверзагар обращался с грозным оружием так сноровисто и умело, что Стив даже удивлялся поначалу. Потом он вспомнил о происхождении всех, без исключения, арбалетов и удивляться перестал.
Оборотень, приходивший ночью, ушёл именно в эту сторону, об этом сообщил Стиву Аверзагар, а он не мог ошибиться. Чудовище могло быть на расстоянии десяти миль отсюда, но могло оказаться и совсем неподалёку, так что Стив предпочёл за лучшее не рисковать. Немного успокаивало его клятвенное уверение гнома в том, что ни один оборотень не сможет подкрасться к ним незаметно… уж он-то, Аверзагар, непременно почует приближение любой твари, живой или мёртвой, за добрую сотню шагов, а то и за все двести.
Сомневаться в правдивости слов гнома у молодого воина вроде бы не было никаких оснований, тем не менее, он и сам старался всё время держаться настороже и не терять бдительности ни на мгновение. Чёрный лес не то место, где ты можешь расслабиться, наивно полагаясь на кого-либо, кроме себя самого.
Хоть гном и был довольно неважным наездником, следопытом он оказался отменным. Поэтому он первым обнаружил на тропе почти неразличимые отпечатки конских копыт. Здесь проехал Люк, даже не проехал – он мчался во весь дух, очевидно опасаясь погони. Лошадь Люка – это было заметно по следам – шла то рысью, то крупным аллюром… время от времени всадник пускал её даже галопом. Между тем Стив с гномом продолжали продвигаться вперёд неспешно, со всеми предосторожностями – нагнать с таким темпом передвижения убийцу становилось весьма проблематично, но когда Стив заикнулся только, что неплохо было бы немного прибавить в скорости, Аверзагар решительно мотнул своей лохматой башкой в знак полного несогласия с юношей.
– Лес нельзя быстрый движение! – наставительно произнёс он, в голосе гнома послышалась даже лёгкая укоризна. – Лес опасность много. Быстрый движений – шанс жить не иметь.
Всё это Стив знал и без гнома. Но вот Люк мчался по лесу очертя голову, и пока что жирному ублюдку удивительно везло!
– Насколько он нас опережает? – спросил Стив Аверзагара, и вдруг заметил, что гном очень уж внимательно всматривается в следы на тропе.
Не отвечая, гном вдруг с силой натянул поводья, останавливая лошадь. Ещё ничего не понимая, Стив, тем не менее, тут же последовал его примеру.
– Что произошло?
По-прежнему молча гном всё всматривался и всматривался в почти неразличимые для Стива отпечатки на тропе.
– Да что произошло-то?!
Аверзагар вытянул вперёд руку, указывая толстым пальцем на какую-то вмятину на тропе.
– Он тут упасть, – угрюмо заметил гном. – Лошадь тоже упасть, прижать ему нога.
– А потом? – спросил Стив, тревожно озираясь по сторонам. – Потом что?
Вокруг было тихо и спокойно, но юноша знал, как обманчива бывает порой тишина.
– Потом он бежать, – угрюмо пояснил Аверзагар, озираясь по сторонам. – Бежать без лошадь. Лошадь просто исчезать.
В ровном голосе гнома Стив расслышал нотки недоумения, даже тревоги. Неведомая опасность страшна именно своей неопределённостью, непредсказуемостью. Здесь что-то произошло, но ни Стив, ни даже Аверзагар, не знали пока, что именно.
– Может её унёс какой-нибудь хищник? – предположил, было, Стив, но Аверзагар протестующе мотнул головой.
– Хищник запах оставлять – запах нет совсем! Кровь нет, след хищник нет!
Гном, оказывается, не только хорошо слышал, но и обоняние имел – ни чета человеческому.
– Может, лошадь в лес убежала? – внёс Стив новое предположение, и снова Аверзагар начисто отмёл его предположение.
– Лошадь упасть, больше не встать, – сказал он. – Лошадь исчезать просто.
– Вот это да! – Стив поднял голову вверх. – Не на небо же она улетела!
В это время он заметил, как ветка одного из деревьев, стоящих впереди, чуть шевельнулась, хоть стояло полное безверие.
– Бродячее дерево! – Стив указал рукой на притаившегося хищника. – Так вот кто утащил лошадь!
