Они миновали несколько оврагов, склоны одного из которых оказались такими крутыми, что по ним и вовсе съехали на заду, поднимая волны снежной пыли. Потом продрались через торчащие из сугробов ломкие заросли старника и, улегшись на живот, по очереди протиснулись в узкую каменную щель.
У Славена перехватило дыхание - показалось, застрял, как в кувшинном горлышке, но его дернули за рукав и втащили в кромешную тьму невысокой, круто спускающейся вниз пещеры.
- Идём, - негромко сказал Грозд. - Они тут не ходят - подъём больно крутой, камни острые и выход неудобный. Шагай осторожней, а то оступишься - все кости переломаешь.
Мелкие камешки осыпались из-под ног, ход вёл вниз, петляя между каменных глыб. Кое-где приходилось цепляться за выступы в стене, кое-где поддерживать друг друга на особо крутых спусках. Но вскоре дно выровнялось и мужчины вышли в огромный подземный зал, в котором вольготно стояли невысокие избы, и слабо пахло печным дымом.
- Идём, нам сюда, - Грозд поманил Славена к крайнему дому.
...В избе было жарко натоплено и после стольких дней странствий по зимнему лесу захотелось, наконец-то, скинуть одёжу, разуться, остаться в одной рубахе и штанах. Словно угадав его желание, Грозд кивнул в сторону вбитых в стену колышков, мол, полушубок вешай, пока не упрел.
Зван в горнице уже ждал прибывших:
- Что так долго-то? - спросил он. - Ты ж мне Зов послал едва не пол-оборота назад.
- Дак через Старую пещеру шли.
- Чего это вам напрямки не ходится? - удивился вожак.
- Мира в дому, Зван, - негромко сказал Славен от порога. - Разговор у меня к тебе. О котором волки не должны ни сном, ни духом...
Хозяин дома смерил пришлеца пронзительным взглядом и ответил:
- Мира в пути, Славен. И что ж это за разговор такой?
Гость несколько мгновений помолчал, собираясь с мыслями. Вроде все дни в уме прокручивал нынешнюю беседу, а пришла нужда слово сказать - в голове пусто, как в старой бочке.
- Меня Глава Цитадели к тебе отправил. Просит помочь изловить Серого и его Стаю.
Зван и Грозд переглянулись.
- Погоди рассказывать, - мягко сказал вожак. - Тебе Смиляна сейчас на стол соберёт. А Грозд пока созовет остальных. Что, Ясна-то в крепости осталась?
Славен опустил глаза и горько кивнул. Зван умный мужик. Быстро соображает.
...Мирег, Ставр, Новик, Велига, Грозд и ещё несколько мужчин, имен которых Славен не знал, пришли через пол-оборота. Вестник как раз успел закончить трапезу и теперь сидел, прислонясь спиной к горячему печному боку.
Осенённые входили один за другим и вразнобой говорили:
- Мира в дому.
