– О чём же? И что за вид у твоих людей?
– О новостях с северо-запада. Дело серьёзное.
Злат выдержал напряжённую паузу, сведя брови. Затем бросил на Ену мимолётный взгляд, пытаясь что-то понять, и приказал всем лишним покинуть помещение. Даже страже велел выйти. Двери закрылись, оставив князя с Еной, Рокелем и его людьми, дружинники выволокли пленников на середину палаты и бросили на пол. Те, связанные и с мешками на головах, не пытались встать или сесть, лишь извивались на полу, издавая воющие звуки.
Ена напряжённо следила за Златом, потерев укушенную мертвецом ногу. Укусил до крови, скорее всего останется шрам, но благо плоть вырвать не успел. Ену передёрнуло от мысли, что от неё хотел отгрызть кусок не бешеный пёс, больной волк или другой хищник, а тот, кто ещё недавно был человеком.
Злат не попросил снять мешки или объясниться. Его, как и Ену, сперва околдовала странность поведения нечисти.
– Чтобы не терять времени, я буду говорить прямо, – начал Рокель, но дождался скованного согласного кивка от Злата перед тем, как продолжить: – Помнишь, мы недавно обсуждали вести с северо-запада? Ты сам воевод и бояр созывал. Селяне пропадают в лесах, слухи о нечистой силе в образе людей. Бояре вокруг тебя тогда посмеялись, решив, что деревенские навыдумывали, – мрачно напомнил княжич.
Одного взгляда Рокеля хватило, чтобы сеченцы поняли приказ. Они сорвали мешки с голов, демонстрируя покойников во всей красе. При свете многочисленных свечей они выглядели ещё более жутко.
Злат поморщился, сделал несколько шагов ближе, но отшатнулся, когда один из мертвецов дёрнулся к нему. Несмотря на связанные руки и ноги, полз упырь весьма проворно, пока Рокель не наступил ему на спину, удерживая на месте. Второму покойнику сеченцы заранее отрубили руки по самые локти, и он извивался как червь на дороге, крутился, невидящим взглядом шаря то по стенам, то по потолку.
Великий князь заметно побледнел, Ена никогда не считала его слабаком, и сейчас он проявил выдержку, рассматривая тварей с достаточно близкого расстояния. Но в какой-то момент Злат не выдержал и зажал нос рукой, ощутив запах разложения. Ену от вони тоже мутило, но она находилась дальше и за время пути привыкла.
Всех остальных мертвецов Рокель и его люди собрали в кучу и сожгли на той поляне, но двоих взяли, чтобы Злату показать, догадываясь, что на слово никто не поверит. Ена не знала, что ранее был разговор и какие-то донесения об этих чудовищах, но похоже, для Рокеля и Злата это всё-таки не новость.
– Это не духи, Злат. А если и нечистая сила, то из плоти и крови, – объяснил Рокель, внимательно следя за реакцией князя. – На нас напало три десятка, не скажу, что бой был лёгкий.
– Они чем-то больны? – схоже с Еной решил князь.
– Нет, они мертвы.
Впервые за разговор на лице Злата отразилось сомнение, он выпрямился, приподняв бровь. Рокель недовольно сжал губы.
– Отойди подальше, – приказал он князю, но Злат не оскорбился и спокойно отступил.
Рокель убрал ногу со спины мертвеца, достал кинжал и освободил его руки. Ена закусила губу, подавив желание высказать протест или предупреждение. Она не знала, что Рокель собирался делать, но не шелохнулась.
Сеченцы замерли смирно в линию, ни взглядом, ни словом не выказывая сомнений в поведении своего командира. Никто не взялся за оружие, безоговорочное доверие поражало. Рокель подошёл к одному из дружинников и безмолвно протянул раскрытую ладонь. Сеченец, словно прочитав его мысли, снял топорик с пояса и передал Рокелю. Мертвец, поняв, что его руки свободны, уже не просто дёргался, а приподнялся на локтях, повертел головой, выискивая жертву, и бросился к Злату. Князь проворно отскочил и взбежал на возвышение с троном. Мертвец стремительно пополз по ступеням, волоча тело и связанные за собой ноги, он протянул руку со сломанными пальцами, чтобы схватить Злата за край кафтана, но не успел. Рокель за ноги рывком стащил нечисть с помоста на пол. Тот разбил челюсть в кровь о ступени.
– Они мертвы, – твёрдо повторил Рокель, оттаскивая мертвеца, который хрипел, кровяной след тянулся за ним.
Злат наблюдал за происходящим во все глаза, наконец осознав масштаб проблемы, он побледнел, лицо вытянулось.
– Они не чувствуют боли, раны их не останавливают, – продолжил нравоученье Рокель. Он отпустил нечисть, и тот вновь попытался приподняться на руках, но упал, когда взмахом топора Рокель отрубил ему кисть. – Совсем не ощущают. Сейчас я его разве что замедлил. И то его скорее сдерживают верёвки на ногах.
Вторя своим словам, Рокель разрубил оставшиеся связывающие мертвеца путы. Упырь прытко вскочил и опять бросился к Злату, который своим позолоченным кафтаном привлекал больше всего внимания. Князь и шага не сделал, оцепеневший. Но и в опасности не оказался: несколько взмахов топора – и Рокель лишил мертвеца одной голени, а вторую ногу сломал. Нечисть с досадным воем опять рухнула у помоста, не добежав до князя.
– Они. Не. Чувствуют. Боли, – чеканя слова, повторил Рокель, убеждаясь, что теперь-то Злат всё запомнил.
