«Питерские упыри» всегда начинали свой концерт со своеобразного сказочного эмбиента, в который вплетались звуки не то глухой деревни, не то скрип мрачного леса, не то могильные утробные звуки пробуждения мертвеца. И когда напряжение нарастало до критической точки, барабаны и гитары рассекали этот электронный шум, извлекая знакомую годами мелодию «Чудища». Эта песня по мотивам лавкрафтовских рассказов была такой же фишкой, что и любимая ребятами «День рождения мертвеца».
Вторая и третья песни – «Война миров» и «Утопленница» – были из нового альбома и почти полностью копировали оригинальные сюжеты из одноименных литературных произведений Уэллса и Гоголя. Славка слушал их на повторе весь последний месяц без остановки, но концертное исполнение было совершенно иное – глубже, больше акцентов, больше работы на зал.
Четвертой песней «Упыри» сыграли балладу «Башмаки старого мастера»–оригинальную историю о престарелом башмачнике, который сделал для принца летающие сапоги в обмен на замужество младшей дочери. Вот только принц обманул башмачника и отказался жениться на простолюдинке, а самого старика посадили в тюрьму и заморили голодом. Но башмачник вернулся духом с того света и вселился в магическую обувку. В ту же ночь принц исчез из своих покоев, и никто-никогда его не видел. Лишь два полнолуния спустя сапоги выловила из реки дочь прачки, но она и знать не знала, кому они принадлежали.
Песню сочинил басист ещё шесть лет назад, но группа всё откладывала её релиз. Славка много про неё читал, и первое прослушивание его как-то не впечатлило. Но сейчас, сидя над сценой, слушая её мягкий гитарный инструментал, он будто погрузился в эту историю, прочувствовал боль старика и предательство принца на собственной шкуре. Под конец исполнения Славка так сильно проникся этой балладой, что едва не кувыркнулся вниз головой, замечтавшись.
Дождавшись, пока гитарист закончит почти минутное соло, солист поднял руки вверх и хлопнул в ладони. Зал погрузился в полумрак, лишь небольшие синие и красные фонарики подсвечивали края сцены. Ребята затаились в ожидании скорого взрыва новой мелодии.
Из-за сцены пустили дым. Скоро он полностью поглотил музыкантов, но почти не сползал в зал, будто бы упирался в невидимую стену.
– Ого! – присвистнул Димон. – Впервые вижу такой эффект.
– Угу. Видать магический туман. Иллюзорный. Смотри, как он преломляется от фонариков, – указал Эмиль на ирреальные желтовато-зеленые всполохи в том месте, где стояли барабаны.
Туман подобно морю во время отлива, постепенно схлынул, обнаружив «на берегу» стоящих в разных позах музыкантов. Выглядели они совершенно неестественно, будто это и не живые люди, а отпечатанные на 3D-принтере манекены, одетые в привычные для «Упырей» шмотки. Однако туман не ушёл совсем – он стал ковром для сцены, мягко сползая в зал.
Взорвалась музыка, музыканты пришли в движение. Это была старая песня «Отель для альпиниста». Ребята закачали головой в такт. Но уже во время второго исполнения припева, Славка заметил неуловимое deja-vu. Как будто движения повторялись из раза в раз – вот солист поворачивается вокруг своей оси и подпрыгивает, вот передаёт залу право петь строчки (те же самые, что и в первом припеве).
– Славка, посмотри на ноги «Упырей»… – медленно протянул Эмиль. – Они ведь не шагают, а будто бы…
– Плывут в нём, – закончил за друга Славка. – Они и есть туман! Это иллюзия!
– В смысле, иллюзия?! Они там совсем охренели? – выругался Димон.
– Я готов поспорить, что сейчас на сцене повсюду песок! – горделиво произнёс Славка, будто отвечал на уроке.
Закончилась песня, тут же началась следующая. Почти что без паузы, укрепляя их уверенность в собственной догадке.
Когда группа начала играть «День рождения мертвеца», фанатское сердце Славки не выдержало, и он стал спускаться вниз по лестнице.
– Эй, ты чего?! – шикнул на него Эмиль.
– Пойду люлей этим недомузыкантам выдам! – огрызнулся Славка.
Эмиль посмотрел на Димона и последовал за товарищем.
Спрыгнув на пол, Славка, обнаружил под ногами тонкий слой белого песка. Он медленно клубился, словно живой, собирался в небольшие горки и снова рассыпался вдоль всей сцены, повинуясь движениям фейковых музыкантов. Со стороны казалось, что именно «Упыри» управляли песочным танцем.
Славка и Эмиль проследовали вдоль песочных ручьев, плавно превращающихся в самую настоящую зернистую реку. Песок таял в темном закулисье, исчезал под занавесом. Ребята, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимание, отогнули край ткани и прошмыгнули внутрь. Песочный ручеек уходил чуть дальше, поворачивал за угол. В полумраке коридора он уже не казался таким белым, скорее серым и грязным. Славка аккуратно, стараясь не дышать, заглянул за угол и чуть не потерял дар речи, потому что он увидел, того, кто командовал этой рекой – солиста группы – Кощей! Он зачерпывал из мешка горсть, рассыпал перед собой и совершал мановения рукой. Рядом с Кощеем, в глубоком кресле сидел худой седовласый старичок и крутил за ручку какой-то странный, незнакомый ребятам предмет, издалека напоминающий мясорубку…