Весь день я отсыпалась, а ночью снова принялась за дело. Глупо отказываться от лёгких денег, когда они сами так и просятся в руки. При этом я ничем не рискую. Люди ко мне привыкли и осмелели до того, что стали высовываться из-за кустов. Никакой враждебности с их стороны я не ощущала. Ну чисто дети, поверили ведьме на слово и теперь ничего не боятся. Самые смелые даже отваживались приближаться к берегу, а стоило мне повернуть в их сторону, с визгом уносились прочь.
Я старалась держать дистанцию, хоть порой бывало сложно остановиться. Случалось я заигрывалась, и спохватывалась в последний момент, когда тело уже готово было выпрыгнуть из воды, чтобы схватить какого-нибудь наглеца за ноги и утащить под воду.
В общем, людям было весело, а я училась владеть собой. С какой стороны не посмотри, всё польза.
Однако, этой ночью что-то пошло не так. И как часто говорится — ничто не предвещало неприятностей. Погода была тёплой, водичка ласковой, небо звёздным. Судя по гулу голосов, народу собралось больше обычного. И всё же внутри меня поселилось беспокойство.
Высунувшись из воды почти наполовину, я заозиралась вокруг.
Он стоял в стороне ото всех, у самой кромки воды. Набегающие на берег волны касались его сапог, а он словно этого не замечал, смотрел только на меня. И что там скрывалось в его взгляде, я никак не могла разобрать.
Никто не решался к нему подойти. Люди поглядывали в сторону незнакомца настороженно. Весь его вид говорил о превосходстве. Слишком уверен в своих силах, раз отважился ночью явиться в лес в дорогих одеждах и с целой кучей золота и драгоценных каменьев в виде украшений.
Я отчего-то была уверена, что никакой охраны при нём не было. Это же Сиршехур — грозный и великолепный, как все змеелюды.
Да о чём я говорю?
Даже среди змеелюдов ему нет равных.
От восторга я закрутилась на месте. Моя глупая змейка с радостью признала в этом двуногом достойного самца. А он словно только того и ждал. Под восторженный рёв толпы Сиршехур совершил оборот, плавно перетекая в боевую форму, потом взвился в воздух на добрый десяток метров и бесшумно вошёл в воду, чтобы в следующую секунду вынырнуть в непосредственной близости от меня.
Если бы я могла, то свалилась бы в обморок от переполнявших меня эмоций. Сиршехур навис надо мной — пугающий и манящий одновременно. Его взгляд завораживал, рождая во мне противоречивые желания. Мне хотелось обвиться вокруг него, каждой клеточкой ощущая власть этого самца над собой и в то же время, подмывало рвануть от него подальше. Я буквально разрывалась от невозможности проделать оба эти действия одновременно.
На грани сознания пришло понимание, что все эти чувства принадлежат не мне. Моя вторая сущность далеко не так разумна, как я. Змейка, хоть и достигла приличных размеров, но всё ещё оставалась не знающим жизни подростком — наивным, впечатлительным и чересчур доверчивым. А ещё в ней были сильны инстинкты, и безусловное подчинение более сильному представлялось ей столь же естественным, как для меня стремление к независимости.
Кончик хвоста начал подрагивать от нетерпения. Под кожей прокатилась волна жара. Не выдержав напряжения, я всё-таки сорвалась с места, ощущая пьянящий восторг от собственной смелости, хотя понимала, что бояться тут нечего, потому что это только игра. Я убегаю, он догоняет, а потом…
Внутри сладко заныло от предвкушения, чувство самосохранения окончательно сдохло и, не успев затормозить, я на полной скорости вылетела на берег. К счастью, моя чешуя по крепости напоминала броню, так что обошлось без увечий. И даже боли от соприкосновения с твёрдой поверхностью я не ощутила. Испытала лишь лёгкий шок, но это не помешало мне двигаться дальше.
Скользнув по песку, я поспешила укрыться в высокой траве. На положенном месте обнаружила сухую одежду и отсутствие Дафны, что было весьма предусмотрительно с её стороны. Не трудно представить, как поведёт себя змеелюд, если решит, что ведьма стоит у него на пути. И даже моё вмешательство вряд ли поможет ей спастись.
Змейка по обыкновению заупрямилась, не желая возвращать мне контроль над нашим общим сознанием. Такое случалось и раньше, а потому я знала, что делать. Это как с капризным ребёнком, ни в коем случае нельзя идти у него на поводу. Стоит поддаться хоть раз, и он станет неуправляем. Подобной глупости я не совершу никогда. И потому решительно беру над строптивицей верх.
Со сменой ипостаси инстинкты уступают место разуму, и я наконец в состоянии взглянуть на ситуацию с другой стороны. Ничего ведь в сущности не изменилось. Я и раньше знала, что нужна Сиршехуру для определённых целей, не имеющих к чувствам никакого отношения. Вопрос в том, хочу ли я для себя такой судьбы? Готова ли я лишиться свободы, ничего не получив взамен? На оба вопроса ответ прежний — нет. И другого не будет.
Шею вдруг обдаёт жаром. Это Сиршехур неслышно подкрался сзади и притянул меня к себе, шепча на ушко слова приветствия. Как будто и не было между нами недель расставания, его расчётливости и моей обиды.
