Смена образа кардинально изменила вид молодого мага. Теперь мало кто узнал бы в нем того самого Марика, пролезшего в город тайным лазом. Да и таинственный вор, пробравшийся в поместье великого мага, едва ли стал бы расхаживать в таком наряде по городу.
Следующей точкой назначения стал знаменитый дом утех госпожи Хельги. Сначала Малбор собирался отправиться прямо к рыночному пятачку, но вовремя одумался. Во-первых, именно по красной крыше двухэтажного дома он сориентировался на местности. Во-вторых, они договорились встретиться в полдень, а сейчас ему нужно было место, чтобы прийти в себя после боя. Спокойное место. Ну и в-третьих – нынешний вид Мала вполне соответствовал новой легенде, согласно которой он стал подвыпившим аристократом в поисках развлечений.
Он не дошел до тупичка пару кварталов, когда яркое пламя озарило окрестности, а крики ужаса разлились по округе нестройным хором. Мал прибавил шаг, двигаясь по обочине кривой улицы, к которой примыкал тупичок.
Две тени пересекли улицу, заставив парня остановиться и вжаться в стену. Он узнал одного из спешащих. Это был Клык, человек Королевы. Разумеется, главная позаботилась, чтобы над ее подчиненным поработал хороший лекарь. Судя по всему, второй тоже был из отряда. Значит, и остальные неподалеку.
Сердце Малбора сжалось. Взяв себя в руки, он прошел дальше по улице.
Бордель полыхал ясным пламенем. Мимо носились полуголые люди, подкатывали кареты, забирая состоятельных посетителей. Крытые повозки забирали тех, кто все еще пытался остаться инкогнито.
Состроив раздосадованно-удивленную гримасу, Скеггз сделал несколько шагов к толпе и задал вопрос в пустоту:
– Что же тут происходит, а?
Девушка с испачканным сажей лицом и ожогом от золотого ошейника обернулась с потерянным взглядом.
– Хельге решили напомнить, что она не хозяйка трущоб.
Ее подружки, стоявшие неподалеку, зашикали и велели болтунье заткнуться.
– Я видел, как они побежали вон туда, – указывал мелкий оборванец в сторону перекрестка.
Дюжий детина, выслушав его слова, бросил монетку, махнул головой, и небольшой отряд двинулся по указанному направлению. В десяти шагах от них такой же босоногий мальчишка показывал в другую сторону.
Кем бы ни были налетчики, у них было несколько минут форы перед тем, как сюда подоспеют гвардейцы. Мал был уверен, что бордель пользовался покровительством весьма влиятельных людей, поэтому поджигателя непременно найдут и предадут суду. Но отчего-то его терзало мрачное предчувствие, что на этом все не закончится.
Не дожидаясь, пока прибудут стражи и начнут собирать людей для устранения пожара, Малбор двинулся вслед за недавно ушедшим отрядом. Нет, его вело не любопытство, а зудящий шепоток того самого предчувствия, говорящий, что это только начало.
Сначала Малбор старался держаться в тени и следовал на расстоянии, но когда впереди послышались громкие и отрывистые приказы главы отряда, он ускорился. Когда же послышался лязг оружия и первые крики боли, он сорвался на быстрый бег, игнорируя легкое головокружение.
Свернув в темный переулок на звук битвы, Мал разглядел несколько фигур на земле. Это были недавно виденные им стражники. У стены были видны еще два силуэта: мужчина, сползший на землю по каменной кладке и девушка-икати, зависшая над ним.
Вот уши кошки дрогнули и она вскочила на ноги, обернувшись к источнику шума.
– Помогите, мы ни в чем не винова… Ты?! – девушка поперхнулась последним слогом, ошарашенно уставившись на Мала.
– Я. Как твои дела? Кто?..
Мал тоже замер на полуслове, разглядев лицо второго человека. У стены сидел тот самый искусный вязальщик с обширной раной живота. Виноватая улыбка скользнула на его лице, после чего он издал тяжелый вздох. Из воздуха появился Саа-Тулле, но девушка встала перед спутником, крепко схватив за предплечья.
– Это Трещотка, он теперь как бы с нами. Долго рассказывать… – выпалила девушка, видя ошарашенный взгляд Скеггза. – Боже! С тобой все в порядке? Почему ты такой бледный? Мал, я таких дел наворотила!.. За наши головы скорее всего уже назначена награда. Завтра весь город…
– Ни к чему ждать до завтра, – прервал ее холодный презрительный голос.
Девушка вздрогнула, узнав его. Из густой тени в конце проулка соткался образ статного воина.
– Кажется, я поняла, за что тебе дали прозвище Лед, – процедила Ясми, пока тот неспешно приближался.
– Посмотрите-ка, вся троица в сборе. Это довольно удобно. Я-то боялся, что придется искать вас с Трещоткой по всему Хеймарку, чтобы не получить очередной нож в спину.
– Пошел в… – булькающим, еле слышным шепотом отозвался человек Королевы.
– Признаться, я удивлен! Неужели твоя магия настолько хороша, Умник?
– Уж не хуже твоей, – отозвался Малбор, готовясь к бою. – В этот раз ты без пироманта?
– Твоя подруга о нем позаботилась, – с наигранным вздохом ответил эльф, доставая блестящий клинок из ножен. – Ну ничего. В этот раз обойдусь без него.
– Ты обещал… – дрогнувшим голосом прошептала девушка за мгновение до того, как эльф сократил расстояние.