Луна лежала на кровати с темной повязкой на глазах. После ярких вспышек в стратосфере они стали чувствительны к свету, и, хоть магия исправила урон, нужно было еще немного отдохнуть.
– На очереди Гарнетус. Там будет легче.
– Почему? – удивилась Луна. – Я думала, огонь будет самым трудным испытанием.
– Вовсе нет! – улыбнулся Алекс. – Игнис – самый сильный из источников. Он расправится с книгой огня в два счета. Сложно будет ее нести, потому как она тоже не из слабых. Но Гелиодор делает металлический короб, чтобы притушить ее огненный гнев. Спустим мы вас на прочных тросах, это существенно сэкономит время. А там тебе нужно будет просто спрыгнуть в жерло вместе с книгой.
– Спрыгнуть в ог-г-гонь? – начала заикаться Луна.
Она сняла повязку и села на кровати, изумленно глядя на отца.
– Ну да… – растерянно ответил он. – Ведь именно в жерле вулкана находится сердце Игниса.
– То есть я правильно поняла? Мне нужно будет прыгнуть в огонь?
– Ну не совсем прыгнуть… Гелиодор нас заверил, что тебе ничего не грозит. Игнис не причинит тебе вреда, а наоборот, поможет добраться до жерла. Он не оставит тебя одну, не сомневайся.
– Прыгнуть в огонь, – опять повторила потрясенная Луна.
– Понимаю… Инстинкты будут кричать. Но нужно перебороть их. Ведь ты уже не боишься огня так, как боюсь его, например, я. Я бы никогда не смог вызвать огонь у себя на ладони. Честно, я даже втайне завидую Гелиодору, а теперь и тебе, – улыбнулся Алекс, стараясь разрядить обстановку.
– Да-да, я понимаю… Я все сделаю…
У Александрита сжалось сердце. Глядя на потерянную дочь, такую хрупкую и измученную, он в который раз проклинал себя за беспомощность.
Через два дня рано утром Стефан забрал очередную книгу из Валоремии. С болью глядя на сокровищницу, он спросил правителей:
– Неужели нельзя перенести книги в другое место? Не могу смотреть на то, как страдает Эссантия…
– К сожалению, нет, мой друг, – отозвался Сардер. – Только Эссантия может хоть как-то сдерживать это зло. В любом другом месте через пару часов будет такая же картина, как в петрамиуме Отверженных. Там, где черная магия, нет места ничему живому.
– Тогда надо торопиться, – Стефан быстро засунул книгу, расписанную языками пламени, в металлический короб.
Вся компания погрузилась в лунфилет. К счастью, он совсем не пострадал после подъема на заоблачную высоту. Крылья дрогнули, и летательный аппарат взял курс на Гарнетус, к древнему вулкану.
Вулкан с раннего утра клокотал. Вокруг него то и дело вздымались струи пара, вырывающиеся из-под земли. Дом Игниса возник на границе Гарнетуса в день образования Драгомира и был самым высоким из всех вулканов. Из-за многочисленных извержений, происходящих примерно раз в пять лет, гора застывшей лавы выросла до трех тысяч метров.
Дом Игниса выделялся не только высотой и внушительными размерами, но и необычной формой. Взойти на его вершину удавалось лишь с одной стороны, пологой и удобной для подъема. Другой склон был совершенно неприступным – просто отвесная стена, покрытая многочисленными застывшими потеками, как оплавленная свеча.
Такую форму вулкан приобрел из-за своего норова. Если в день извержения Игнис был в хорошем настроении, то лава текла плавно, формируя гладкий спуск, а если в плохом, лава фонтаном била ввысь и обрушивалась оттуда вниз, образуя причудливые возвышения.
Именно здесь, на отвесном обрыве вулкана, погибли Жадеида и Морион.
Помня об этом, друзья были непривычно молчаливы и сочувственно косились на Эгирина, который смотрел на вулкан с борта лунфилета. Луна взяла его за руку Эгирин с благодарностью сжал ее ладонь и, покосившись на родителей Луны, тихонько прижал к себе смущенную девушку Александрит и Нефелина деликатно отвернулись. Зато Гелиодор расплылся в широкой улыбке и подмигнул покрасневшей паре.
Остановив лунфилет над самым кратером, чтобы было лучше видно, Гелиодор начал инструктаж:
– Под нашими ногами чаша, или кратер вулкана, на дне которого плещется лава. К сожалению, кратер глубокий, больше трехсот метров, и нам пришлось поломать голову над тем, как вам быстро спуститься вниз. Там нет удобных ступеней, только сплошные обрывы да выступы. Мы не сможем держать чары так долго. Но решение найдено! Пока вы разбирались с первыми книгами, ученые изобрели механизм, который в два счета спустит вас вниз.
Огненный правитель показал на три одинаковые лебедки, установленные у края чаши, рядом с которыми был разбит уже привычный шатер для правителей.
– За основу мы взяли обычную лебедку. Только усилили ее и вместо каната используем металлический трос. На конце каждого троса – большая петля с закрепленным сидением для вас. С помощью этих приспособлений мы спустим вас в кратер. Когда вы доберетесь до лавы, Луне нужно будет забрать книгу у Стефана, и мы продолжим опускать ее дальше, в жерло вулкана.
Луна вздрогнула. Хоть она и привыкла к огню, войти в кипящий поток было все равно страшно.
– Ее трос расплавится, но не переживайте. В жерле будет ждать Игнис. Он же выведет ее обратно. Он уже готов, это вы и сами видите.
