- Великаны вели скрытую войну все это время. Я же стала невольной свидетельницей их открытых бесчинств в Верхних землях. Могу ли я надеяться, что вы измените решение?
Раздражение короля трудно было не заметить. Он что-то сказал Фалькору, и тот подошел к столу.
- Мы уже ответили вам, не ждите от нас иного ответа, однако, я готов вам отдать то, для чего вы просили аудиенции.
Король указал на небольшую металлическую коробку на столе, походившую на шкатулку для письменных принадлежностей.
- Откройте. То, что внутри - ваше.
Фалькор встал за креслом монарха, внимательно наблюдая за действиями Лисицы. Она же растерянно уставилась на коробку, не решаясь сделать шаг в сторону стола.
- Я ни о чем не просила вас, кроме помощи, ваше величество. Вы предлагаете мне коробку?
-Это - то, зачем вы пришли, так возьмите. Это принадлежит вам.
- Вы, верно, ошибаетесь, ваше величество. Здесь нет ничего моего.
- И все же я настаиваю.
Принцесса еще раз бессловесно обратилась к Фалькору. Он никак не отреагировал, сделав вид, что не заметил все ее знаки о помощи в разъяснении. Он будто находился в каком-то напряжении, сосредоточенно наблюдая.
- Вы это серьезно, ваше величество?
- Извольте, дорогая, оставьте вопросы.
Король тяжело вздохнул и жестом поторопил шалфейю. Кажется, что его оперенье еще больше побелело. Он положил бледные руки на резные подлокотники, отогнул кисть, ускоряя стоявшую перед ним шалфейю.
- Как вам будет угодно.
Прямоугольная коробка размером с две ладони шалфейи почти ничего не весила, хоть она и была обшита гладким, как поверхность зеркала, металлом. Лисица покрутила ее в руках. Но ни крышки, ни замка, ни швов - ничто не указывало, за что можно было бы зацепиться и открыть ее. Небольшая вмятина в боку, и только.
- Ваше величество, я не знаю, как это открыть.
- Нам это тоже неизвестно. Но у вас есть ключ.
- Если я не имею представления, что это такое, тогда как у меня может находиться ключ? Это нелепица какая-то, - контролируя эмоции, как можно спокойней буркнула принцесса.
- Открывай! - хищно заклекотал король. Фалькор укротил порыв короля, вернув его обратно в кресло.
Лисица замерла, не ожидавшая резкости. Рука в перчатке с грохотом легла на подлокотник кресла. Голова короля заходила из стороны в сторону, словно он хотел сбросить повязку. Его кожа почти стала прозрачной.
- Мы устали от вашей медлительности, дорогая. Делайте, как велено.
- Простите, ваше величество, но у меня на самом деле нет...
Давний диалог с королем шалфейев выплыл неожиданно, оказавшись ясным, как присутствие в этой комнате.
"- Тебе холодно, жарко? - Я не знаю. -Тогда можешь разжать руку. -Опять камень?"
Лисица неуловимым движением вынула камень из мешочка, вшитого в складку юбки. Она подняла коробку и приложила его к углублению. К удивлению собравшихся, сработал какой-то механизм, и металлические стенки пришли в движение, расползаясь прямо в руках. Чудом Лисица не выронила необычный предмет, раскрывающий себя, как цветок поутру. Она не дыша опустила его обратно.
Жестяные пластины с приглушенным жужжанием расползлись в стороны, камень словно обрастал конечностями.
- Святые сады! Что это такое?
- В это трудно поверить! Вам удалось!
Торжествующий возглас Фалькора заглушил восклицание Лисицы. Принцесса глянула на него. На какой-то миг ей показалось, что нечто промелькнуло между ними. Когда она посмотрела на стол, то раскрывшейся шкатулки уже не было.
- Берегитесь!
Еще немного, и было бы поздно, однако Сокол успел сбить ее с ног. Лисица распласталась под ним. Она замахала руками, недовольно отталкивая его.
- Что на вас нашло! - пробормотала она
- Не двигайтесь - почти не разжимая клюв, произнес Фалькор, как будто от этого зависела его жизнь.
Сокол придавил принцессу, не позволяя ей встать, тем временем снял с нее эннен и резко выпрямился. Что-то щелкнуло. Тихий лязг раздался совсем рядом.
- А как же король? - выпалила принцесса, ухватившись за край стола, осторожно выглядывая. Но в кресле никого не оказалось.
- Не двигайтесь! - предупредил Фалькор.
Сокол напряженно вслушивался, оглядывая комнату. Его настороженная поза послужила Лисице предостережением, и она послушно забралась под стол и подтянула колени к подбородку. Что бы там ни было, наверное, не следует высовываться.
Но, ведомая любопытством и установившейся тишиной, Лисица осторожно выглянула из своего ненадежного убежища: пустое кресло было опрокинуто на пол, и короля нигде не было видно, так же, как и Фалькора.
- Фалькор, - шепотом позвала она. - Фалькор.
- Оно рядом с вами, принцесса, вытащите камень.
На пол всего в полушаге от нее приземлился большой металлический жук с камнем вместо туловища. Он сложил сплетенные из золотых нитей крылья и застыл. Лисица передвинулась.
- Что я должна сделать?
- Вытащите камень.
Она облизнула губы. Раз она смогла запустить этот чудной механизм, то должна суметь остановить.
- А оно очень опасно?
Глупый вопрос.
- Не знаю.
