На горизонте разгорался рассвет. Звёзды у края неба начинали гаснуть и словно бежали следом за тьмой. За светом стремились и первые облака. Чёрное сменялось розовым, белым и голубым. Луна стыдливо спряталась за очередной гребень скалы и больше оттуда не выглянула. Куда-то делись все звуки на краткий миг, а после в лицо подул сильный прохладный ветер. Я почувствовала новое в этом потоке — соль и сырость.
— Вон там, Госпожа! Там! — Зарахи указала куда-то через площадь, тыкнув пальцем в светлеющее небо.
— Не вижу… — пробормотала я, щурясь. Однако через какую-то минуту где-то далеко словно что-то взорвали, и я-таки заметила крохотную вспышку, даже обрадовавшись проблеску в пустоте. С восторгом улыбнувшись девушке, я глубоко вздохнула. — Но что это?..
— Драконы… — таинственно шепнула служанка. Поплотнее закутавшись в плащ, она в попытке согреться, растерла плечо ладонью. — Низко идут. Значит, основная часть охотников уже в городе. Драконьи всадники вместе со Светлейшим до последнего сторожат небо.
И Он тоже сейчас летит? Летит на драконе? — моя агрессия, ожидающая первого же пинка для выплеска, потупилась и замялась. Ни она, ни я не ожидали такого развития. Ну, максимум, что это чудовище забежит во двор на местном ослике, но на драконе? С вытянутым лицом я продолжала смотреть в небо, пока не услышала отчетливый собачий лай. За время моего увлечения утренней астрономией солдаты с площади перешли на её периметр, снова встав на стражу. Солнце уже начинало заливать светом подход к крепости, когда на плитку ступила первая лапа пса. Пусть я и далеко сидела от истока площади, но не могла не заметить насколько это было крепкое и сильное существо. Я даже встала, прошла к самой лестнице и спустилась на мощёную камнем землю, только чтобы разглядеть то, что вскоре мне открылось — за первой животиной выбежала целая свора в двадцать, а то и в сорок мощных псов.
— Кайрэ говорил, что «Господин на охоте», — Зарахи кивнула, внимательно слушая меня, поэтому я продолжила. — Если Господин и считает зазорным оставить меня ради охоты, если с ним ушло только столько собак…
Я указала на кружащих на площади животных. За ними следом показалось несколько мужчин с копьями за спиной, которые выровняли строй своих пушистых охотников и повели их к противоположной нашей площадке. Теперь им на смену шли пешие лучники с длинными луками чуть ли не в рост самих стрелков. Я на мгновение потеряла дар речи, но всё-таки закончила мысль.
— Зарахи, что это за охота такая, на которую нужно столько собак и лучников? — чуть не закричала я, указывая на небо. — И зачем ещё и драконы?
— Ну, как же, Госпожа! — пожала плечами служанка, сделав очень удивленное лицо. — На алианов, конечно!
— Это кто? — первой мыслью у меня было желание спросить «на слонов что ли?», поэтому захотелось полного объяснения, дабы избежать всех непоняток.
— А, вон, уже ведут… И много, — Зарахи с пониманием закивала, жестом указывая мне на такую удивительную добычу. И, говоря честно, я действительно ожидала слонов. Ну, или хотя бы мамонтов, если учитывать погоду, но совсем не то, что увидела.
Когда к солдатам присоединились лучники и воины с короткими мечами, в сопровождении ещё нескольких псов и всадниках на обычных лошадях вышла колонна добычи. Даже со своего места я слышала как шлепают по камню босые ноги.
— Люди?..
Мои глаза наверняка стали круглыми, а от лица отхлынула кровь. Тогда же небо вновь потемнело — над площадью чертили круги громадные ящеры, закрывая крыльями площадь от утреннего света. Кто-то тонко свистнул, и «авиация», сделав почти синхронный поворот, скрылась за башней. В небе остался лишь один дракон — и он умело садился у входа в Крепость с громким рёвом. Если солдаты на площади почти никак не отреагировали на шум, то я сжалась на месте.
— А вот и Светлейший! — Зарахи потянула меня за собой, прямиком к дракону, от которого я боялась отвести взгляд.
Существо отличалось спокойствием и невероятным размером. Наверное, оно раз в пять или семь превышало размер самой крупной лошади. Чёрно-синяя чешуя блестела на свету, когда дракон оборачивался к идущим охотникам. Змей вскинул голову на длинной шее и утробно зарокотал, выпустив вверх короткую огненную вспышку. Я же старалась разглядеть на спине чудовища маленькую фигурку, но там не было и намека на седло… Или что там нужно для драконьего всадника?
— Ну и где же?..
Я не успела закончить вопрос, с робостью тащась за служанкой, как с дракона схлынула вся чернь, густым дымом упав на мощёную землю и оставив на своем месте мужчину в коже и кольчуге. Он не успел ещё и снять шлем с длинным чёрно-алым султаном, как к нему подошёл то ли солдат, то ли слуга, что привёл свежего жеребца. Мужчина же небрежно бросил другому шлем и, размяв плечи, снял перчатки и тоже кинул следом за шлемом. Он уже было взялся за ремешок лошадиной упряжи, как вдруг замер и обернулся.
