Примерно за час я сумела найти короткую дорогу и выйти на площадку, где я утром с ещё служанкой наблюдала за прибытием Светлейшего Князя. На этот раз я не пошла на площадь, а свернула на небольшую лесенку в противоположную сторону. Мощёная крупными кирпичиками дорожка и высокие стриженые кусты вывели меня к подножию настоящего творения, а не сада. Впрочем, это был все равно сад, но какой! Ступенчатые террасы впускались к морю, которое я видела совсем недавно из окна отпрыска Маэрора, но сначала я вышла под круглый свод беседки, поддерживаемой несколькими колоннами песчаного цвета. Внутри журчал крошечный бассейн с ледяной водой, но больше всего удивил меня не он, а Зарахи, сидящая на одной из скамеек, выполненных в виде четверти кольца и помещенных вдоль стены беседки.
— Зарахи! Ты… как ты тут оказалась? — я едва нашла в себе силы спросить и оглянулась на громадину Крепости.
Девушка, успев прихватить с собой корзинку и короткую накидку на плечи с капюшоном, только виновато улыбнулась, пожав плечами.
— Ну, я подумала, что вы пойдете в сад за травами и решила, что стоит составить вам компанию, — словно не слышав мои эгоистичные грубости в стенах своего дома, моя Тень продолжала быть дружелюбной. Встав с места, она плавной походкой подошла ко мне. — Вы можете отправить меня назад — хоть к матери, хоть к самому Светлейшему, но я останусь рядом.
— Я думала, что я выбрала самую короткую дорогу до сада, — с прищуром заметила я, на минуту даже отбросив мысль о том, чтобы злиться на Зарахи.
— Ну, есть дорога короче… — самодовольно ухмыльнулась Тень, явно недвусмысленно поглядывая на видимые из беседки стены крепости. Но — если быть точнее, с той стороны было очень много окон.
— Тут метров двадцать минимум, если камнем броситься, — как бы между прочим заметила я, косясь на девушку.
— Ну, я бы сказала — шестнадцать нарторов, — вроде как согласилась со мной Зарахи. Мой калькулятор умножил число почему-то на полтора и получил результат в метрах. Однако, моя язвительность заключалась не в высоте падения. Моя Тень это поняла и только ухмыльнулась. — Госпожа, вы меня удивляете. Вы — из Лебедей. Я же должна быть с вами не только на земле.
— Ты не из Лебедей, — откликнулась я, глядя, как Зарахи забирает со скамейки корзинку и возвращается ко мне. — И плетение волос не как у Орлов. И не Драконье. Сова?..
— Нет, — засмеялась девушка, кивая на выход под лучи тёплого солнца. — Совы плетут волосы ассиметричной волной от лба до самого затылка. Орлы — каскадом кос-полуколец, переходящий в одну косу на затылке. Не угадали. И не скажу.
Мы обе молчали. Спускаясь на первую из террас по узкому ступенчатому проходу, я не спускала с Тени глаз, а она тонко улыбалась, делая вид, что не замечает моего интереса. Да и окружением она бы меня не заинтересовала — роскошные розы, нежные нарциссы и крошечные фиалки были скучны, поэтому, пройдя аллею плетенных плющом колонн мы спустились ещё ниже. И вот уже там я забыла что такого интересного было в моей спутнице — широкая садовая «ступенька» представляла собой настоящий лесной уголок! Кажется, что даже мощёную дорожку тут специально сильно не пропалывали, разрешая короткой траве расти между камней. Я приметила несколько развесистых дубов и заросли некоторых ягод, но они были не особо нужны — я стремилась в тенистые заросли за какой-то определенной травой.
Я проходила мимо ароматной мелиссы и пушистой мяты, высаженных так аккуратно, что и не подумаешь, что за ними тут ухаживают. Тут были и клевер, и медуница, и такое разнообразие растений, не известных людским справочникам, что было сложно не растеряться. Корзинка незаметно для меня перекочевала в мои руки, пальцы отыскали внутри небольшой серповидный нож, чтобы поскорее срезать угольно-чёрный цветок, напоминающий колокольчик.
— Кришина… — заулыбалась я, показывая свою «добычу».
Но Зарахи увлеченно рассматривала широколистный плющ, оплетающий каменное крошево специально оставленной колонны. Я, ухмыльнувшись, порылась среди листьев, выудив с одним небольшую гроздь похожих на виноград ярко-алых ягод.
— Сладкоежка? — я игриво протянула Тени гроздь, отщипнув себе ягодку.
— Вкусные… — кивнула девушка, лихо уничтожая тугие и сочные плоды.
Я сама, перекатив во рту ягоду, раскусила её, направившись к другому плющу по соседству. И на миг замерла на месте. На языке словно сахарная бомбочка разорвалась, оставляя кисло-терпкий привкус. Слёзы Дракона — от этой мысли я чуть сама не прослезилась, но искать себе же гроздь не полезла потому, что залезла в заросли более колючего собрата местного винограда. Через несколько мгновений у меня в руках оказалась веточка ягод с листочком. Зарахи предупреждающе замычала.
— Госпожа!.. — теперь она предупреждала вслух, перестав лопать своё лакомство. Я только усмехнулась, показывая ей хрупкую веточку и листок с крупными тёмными прожилками, которых не была на её грозди.
