— Это не так, — я прикусила губы, а потом успокаивающе улыбнулась. — Так и скажите этим «многим»!
— Так и скажу, — Ярдольдэр легко рассмеялся, а мне показалось, что вслед за его смехом где-то ветер тряхнул целой связкой маленьких колокольчиков. Нелий довольно оглядел меня с ног до головы прежде, чем снова поклонился.
— Праздничный вечер уже скоро начнется. Позвольте Вас проводить, — напоминание о Маэроре и банкете в честь прибытия, то, что я наверняка опаздываю, застыдило меня. Мужчина дождался моего кивка и еле ощутимо взял под локоть.
Мы двинулись в обратный путь, довольно быстро выйдя в хорошо освещённую галерею к небольшой лестнице в просторный зал, где уже шумело много народа, а от пестроты одежд рябило в глазах. Невдалеке невидимые глазу музыканты наигрывали приятную мелодию, но явно для собственного разогрева, нежели ради увеселения гостей.
Переведя взгляд на Ярдольдэра, я заметила на лице нелия брезгливость, такую неуместную для его удивительного обаяния, и недовольство. Скривив губы, он прикрыл глаза и за какие-то мгновения избавился от какой-либо эмоции, кроме слабой улыбки.
— Неудавшаяся клумба цветов. Садовника следовало бы повесить. Слишком много яркости, блеска и… запахов, — лицо скрывало истинные эмоции, но голос — нет.
— Каждый мнит себя павлином, но как курицу не выряди, она курицей и останется… — мне показалось, что я вот-вот заплачу, развернусь и убегу — лишь бы не спускаться в озеро красок и голосов, что было совсем рядом.
— А интересно подмечено, княгиня!.. — лёгкий смешок прорвал маску, но броня выдержала удар. Обреченно вздохнув, он отпустил мой локоть. — Прошу у Вас прощения, но — долг зовёт. Приятно Вам всё-таки провести вечер, незабвенная княгиня! — нелий приподнял подбородок и неторопливо шагнул на ступеньки, после чего невероятным образом растворился в толпе. Я — как и Ярдольдэр — тоже вздохнула, будто мне действительно предстоит погружение, и следует напоследок насладиться чистым воздухом, и уже почти сделала первый шаг, как услышала оклик за спиной.
— А я уж было подумал, — я обернулась на знакомый голос, обрадованная, что мне не нужно будет искать Маэрора во всей этой толпе. Мне даже показалось, что он волновался за меня, но… — что служанка отправилась искать вчерашний день…
То, что он был великолепен, только делало больнее. Его одежды были очень похожи на мои, хотя правильнее было сказать, что именно с его наряда шился мой. Тёмно-синий кафтан, чёрно-серые брюки и угольного цвета сапоги, расшитые бисером тёмного агата.
«Снова!» — я сжала зубы, боясь от обидных слов нагрубить. Поборов обиду, я кое-как улыбнулась.
— Простите, что заставила ждать, Светлейший князь!.. — не без удовольствия я заметила дернувшийся уголок губ, который вдруг мучительно захотелось поцеловать. Нелий незамедлительно подошёл ко мне, взяв под руку. Крепко прижав мой локоть к своему боку, он невозмутимо стал спускаться, просто таща меня за собой.
Гости замка заметили прибытие Светлейших. Разряженные в куче слишком пёстро, они расступались перед нами. Не в силах выносить такого пристального внимания, я опустила глаза и просто переставляла ноги. То, что меня тяготил чужой интерес к моей персоне, было малой долей неприятного. Что-то ещё тревожное стучалось и царапалось, ломилось и грызло.
— Хали, ты тоже тут? — тепло в голосе и остановка. То, что рядом может быть сын Маэрора, вдруг порадовало меня. Я подняла голову и увидела молодого князя в компании с какой-то рыжеволосой девушкой, испуганно улыбающейся нам со Светлейшим.
— Как иначе, отец? — усмехнулся юноша, радостно посматривая на свою компаньонку. — Быть гостем Императора — честь.
— Напомни мне об этом лет через десять, — с усмешкой покачал головой нелий, переводя взгляд на девушку. — Представь нам свою подругу, сын. А то она скоро сгорит от смущения.
— Это Сатоара. Сатти, это мои отец и матушка, — Хальвадор в улыбке сжал губы. Девушка, присев, склонила головку, позволяя мне разглядеть традиционное плетение волос — те были разделены на две половины и до затылка заплетены парой «колосков», после чего переходили в единую косу.
«Лисица?» — усмехнулась я, разглядывая теперь саму девушку — рыженькую, как зверь Рода, не только волосами — веснушчатую, несмотря на возраст. Хотя редкие веснушки и делали её миленькой, но большие бледно-зелёные глаза вообще превращали в куклу. А тут ещё и длинное платье с пышным подолом, сводящим сходство с принцессой до максимума. Ну, или с пучком салата-латука — и цветом, и формой.
— Здравствуй, Сатти! — я, понимая, что Маэрор не ответит на знакомство чем-либо большим, нежели поклоном головы, поспешила приободрить девушку, пусть даже сама не очень уверенно чувствовала себя.
— Я счастлива познакомиться с Вами, Светлейшие господа! — пискнула девушка, плохо пытаясь скрыть дрожь в теле. Я протянула свободную руку, коснувшись её плеча. «Лиска» быстро поймала мой взгляд и заворожено вздохнула.
