— Веселись сегодня, девочка, — я улыбалась, понимая, что княгиня во мне взяла всё в свои руки. В то же время я сама почувствовала себя какой-то слишком отягощенной опытом и годами. — Император устроил праздник. На празднике нужно радоваться. Так что — празднуй со всеми. Договорились?
— Как прикажете, Светлейшая госпожа! — вновь посмотрев на меня, девушка вдохновилась на какой-то подвиг, с трудом улыбнувшись по-настоящему.
— Вот и славно, — всё же вставил своё слово Маэрор. Улыбнувшись сыну, он пошёл дальше, подняв голову к верхним балконам. Я повторила движение, увидев движущихся по огороженной каменными перилами площадке в сопровождении охраны. Учитывая, что рядом со мной не было и Зарахи, нетрудно было догадаться, что сам Император собирался присоединиться к гостям.
Как по команде затих весь зал. Даже музыканты больше не были слышны — тихий ветер за окнами стал единственным, кто смел играть свой собственный мотив. Я вглядывалась в идущего нелия и его сопровождающих, желая разглядеть лучшего воина всей Империи, но внутренняя княгиня раз за разом опускала мои глаза, заставляя осмотреться. Я, повинуясь ей, обвела взглядом всех гостей, насколько позволяло мне зрение, как вдруг даже не червячок, а острое копье страха пронзило меня насквозь. От чувства собственной беспомощности я вцепилась в запястье Маэрора.
— Да что с тобой? — недоуменно шёпотом поинтересовался Светлейший, осторожно пытаясь разжать мои пальцы.
— Страшно, мне страшно! — еле-еле прохрипела я, сжавшись. Сглотнув ком, я поближе встала к демону. — Мне очень страшно, Маэрри! Тут! Здесь!
— Перестань! — нелий поглядывал вверх и по сторонам, будто боялся привлечь внимание. Вздохнув, он немного расслабился, за какие-то мгновения, став снова более привычным мне князем. — Что тебя напугало?
— Тут, — я сжала губы, сдерживая подходящую истерику, — убийца, мой убийца где-то здесь!..
— Тише! — я не могла не заметить насколько сильно изменился взгляд князя. Ещё раз испуганно осмотревшись, он покрепче сжал мою руку, склонившись над ухом. — Ты только не волнуйся! Всё хорошо!..
— Мне страшно! — губы дрожали, что не скажешь обо мне остальной — меня просто колотило. Без поддержки нелия я бы осела на пол мешком.
— Тебя никто не тронет! Успокойся! — я почувствовала ласковое прикосновение к запястью, короткой искоркой отразилось поглаживание внутренней части ладони. — Не волнуйся. Я же рядом!..
— Честно? — ответом на такой детский наивный вопрос стало лёгкое сжатие смуглыми пальцами моих. Локоть ещё крепче прижался к боку князя, а хватка только стороннему взгляду могла показаться слабой — на самом деле я ощущала сильное напряжение от нелия.
Если и раньше зал не был для меня прекрасным, то теперь он стал ещё хуже — я из последних сил сдерживала себя от истерики от ужаса. Мне казалось, что я нахожусь в тёмной яме с неизвестным хищником, — хитрым и безжалостным, который ещё неизвестно с какой стороны ударит. От каждого гостя несло горечью боли и опасности. — Моё место полностью заняла княгиня, и было страшно именно ей, именно её чувства тянули меня же за собой в пропасть отчаяния.
«Уступи-ка место, дорогуша!» — отчаянно я попыталась сдвинуть её сознание с общего места, чтобы протиснуться самой и дать передохнуть от напряжения княгине. Из-за её паники я не следила за окружением, поэтому даже обрадовалась, ощутив собственную власть над телом. Внимание особенное мы привлечь не успели, да ещё и осталась кроха времени, чтобы влиться в поток событий, если те были нещадно пропущены.
Ну, что добавить? — пока мы с княгиней делили место, Маэрор вышел на площадку перед лестницей и замер в ожидании, как и посвежевший Хальдраид, и Кэлебкара с Ниндасэном. Была здесь ещё княжеская пара — судя по рисункам на половинах лиц, — из пятой Крепости, Искры Небес. Я лишь искоса взглянула на них, ибо при виде приближающегося Императора всякая мысль вылетела пулей из головы.
Эффект от вида и присутствия Императора был в десятки раз сильнее, нежели от нахождения рядом с Маэрором — восторг и благоговение перед величественностью и силой этого уже немолодого, но всё ещё статного и очаровательного мужчины, держали взгляд на фигуре в тяжёлом шёлке посильнее клея «Момент». Чёрные одежды в пол с накидкой, сплетенной из тончайших нитей с вышивкой по подолу в виде золотых и алых кленовых листьев, делали правителя послом Осени. В волосы с редкой сединой кто-то заботливо вплел мельчайшие бусинки янтаря и агата, но они не портили традиционной прически Волков — кажется, простую косу, плетённую не наложением, а изнутри с двойным «подходом». Зачарованно вздохнув, я перевела взгляд на нелию рядом с лучшим воином Империи, встретив то же плетение волос, скромную улыбку в окружении тёмно-зелёного бархата и фарфор тонких рук.
«Пара Волков… Вот уж кому несложно понимать своего любимого — одно чувство, одно желание, один Лес…» — я в ответ улыбнулась Императрице, вернувшись взглядом к её супругу — тот не сдерживал радости, спеша к своим гостям.
