«Галлюцинации?» — мысленно возмутилась я, глядя, как Светлейшего обволакивает чернота, как из кокона прорываются наружу кожистые крылья, а дорывают оболочку сильные лапы и гибкая мощная шея. Дракон занял во дворике так много места, что мне показалось, что он не сможет взлететь. Ящер опустил к земле голову, уперев в меня взор немигающих глаз-углей. Не дожидаясь приглашения, я подошла к оборотню. Тот осторожно подтолкнул меня мордой на спину, забросив меня на шею. Я почувствовала, как позади задвигались мышцы, расправляющие крылья, а следом до сознания добрался голос Маэрора, звучащий чисто и близко, словно он шептал мне на ухо.
«Держись. Нам всего-то и надо, что выбраться из самой Крепости», — пояснил мне князь, делая первый взмах крыльями. Я крепко ухватилась за гребень вдоль спины, зажмурившись, когда ощутила мощный толчок. Меня вжало в ящера так, что дух захватило. Ещё бы пара секунд, и я бы начала задыхаться, но дракон сбавил прыть и дальше летел ровно.
«Можешь открыть глаза. Тут красиво», — в голове улыбнулся Маэрор, паря на широких крыльях. Я, не выпуская опору, сразу распахнула глаза, всё ещё думая, что от скорости будет кружиться голова, а встречный ветер — слепить. Но вместо этого в полной мере окунулась в бирюзовую чашу небосвода. Оглянувшись, я восхитилась близостью каменного зуба Крепости. Картина казалась невероятной — слишком громадная скала и бескрайнее небо, ветер полощет гигантские полотна флагов Империи — бледно-серое поле и на его фоне пять скал. Одна из них очень походила на Клык, что вызвало какой-то странный патриотический прилив радости и гордости. Опустив глаза, я увидела раскинувшийся город — ровные цепочки строений, различных по высоте, проплешины площадей и искорки фонтанов.
Ещё издалека я заметила самую крупную проплешину, окруженную ровнейшим частоколом маленьких башен. Что-то мне подсказывало, что это именно та площадь, на которой нам надо быть. Маэрор продолжал парить, сохраняя равновесие в воздухе — мы медленно снижались на другую площадь, что была поблизости. Земля приближалась, в то время как у нас появлялись зрители, замершие посреди улицы с запрокинутыми головами. Демон плавно опустился, подняв пыль и напугав лошадь, попятившуюся от вида хищника. Я только соскочила на мостовую, быстро поправляя одежду, а князь уже стоял позади, не давая мне даже пошатнуться. Одни прохожие, увидев наши лица, почтительно поклонились, другие восторженно глазели, негромко переговариваясь между собой. Князь обезоруживающе улыбнулся им, обнимая меня.
— Простите великодушно за беспокойство, — довольно громко произнёс нелий, чуть склонив голову перед другими. Видимо, такое впервой происходило — некоторые стали переглядываться, кто-то улыбался, глядя на Маэрора с восхищением. Светлейший же, более не обращая ни на кого внимание, пошёл по аллее, ведя меня за собой.
— Не каждый день тут драконы княжеской крови пролетают? — усмехнулась я, продолжая встречать удивленных прохожих, кланяющихся нам вслед.
— Что-то вроде того, — демон усмехнулся, переплетая со мной руки и прижимая мою к своему боку. — Князья Крепостей редко бывают в городах, но жители знают, что мы носим отметины.
— А ничего, что совсем недавно кто-то пытался нас убить? — честно говоря, меня уже давно беспокоил этот вопрос, но задала я его только когда было уже совсем «интересно» — когда мы находились одни в громадном городе и из-за любого угла могла вынырнуть целая пачка душегубов. — Тебя это не волнует?
— Волнует, милая, волнует. Император уже принял кое-какие меры, а нашу оставшуюся безопасность обеспечат Тени, — нелий улыбнулся, глубоко вдыхая прохладный утренний воздух.
Я, осторожно переставляя ноги, изучала ровную улицу, ведущую к громадной площади. Кипарисы, делящие проезжую часть дороги пополам, красивыми пирамидками стремились к небу. Клумбы благоухали у частых магазинчиков и ремесленных лавок, а влажный камень под ногами холодил ступни.
— Был дождь? — удивилась я, поглядывая на капельки воды, застывшие на листьях пышных растений.
— Ага. Раз в несколько дней маги Императора вызывают сильный ливень, чтобы освежить город. Жители в курсе этого, поэтому помогают убирать столицу. Ну, и отчасти потому, что за грязные улицы её обитателей штрафуют. Чаще попадаешься — строже штраф, — пояснил Светлейший, наблюдая за мной.
— Чисто, смрада нет, а отсюда и болезней меньше, — со знанием дела произнесла я, будто всю жизнь только и занималась, что разрабатывала способы очистки улиц и поддержанием чистоты.
— Именно. Добровольно-принудительно, но зато сама всё понимаешь, — мы вышли к богатым лавкам, о товарах которых несложно было догадаться по вывескам над входом — ткани и одежда, лекарственные травы, горшечная… Я мысленно улыбалась, чувствуя, как снова, как после прогулки по Клыку, попала в уголок средних веков.
— Здесь есть мастер-ювелир. Если хочешь, можешь там себе выбрать что — брошь, заколку… ну, или браслет, — Маэрор кивнул куда-то вперёд.
