Острова долгое время находились вдали от морских путей, пролагавшихся европейцами в поисках новых стран.
Населявшие их гавайцы, красивые, атлетически сложенные люди, с бронзовым цветом кожи и черными как смоль волосами, примерно в I–V веках переселившиеся сюда с островов Таити, были разделены на отдельные племена, и каждый остров управлялся своим вождем.
Между островами поддерживались сношения при помощи каноэ — судов оригинальной и весьма остроумной конструкции. Каноэ обладают хорошими мореходными качествами, и на них гавайцы не только ходили в пределах своего архипелага, но и посещали другие, очень отдаленные острова Океании. Гавайцы хорошо ориентировались в море по звездам, и длительные плавания их не пугали.
Несмотря на то что население всего архипелага говорило на одном языке и составляло один народ, отдельные властители вели между собой кровопролитные войны, часто тянувшиеся годами. Появление англичан, а затем американцев и торговля оружием привели к тому, что войны стали принимать все более опустошительный характер. Глава государства, находившегося в северной части острова Гавайи, — Камехамеха после многочисленных и кровопролитных сражений к 1795 году объединил под своей властью почти весь архипелаг, кроме двух крайних западных островов — Кауаи и Ниихау. В 1810 году были покорены и эти острова. На всем архипелаге было создано единое Гавайское государство. В названии своего нового государства Камехамеха сохранил название того острова, с которого он начал свои завоевания. Площадь нового государства, объединившего самый северный и самый большой архипелаг Океании, была равна 16,7 тысяч квадратных километров с населением свыше 300 тысяч человек. Столица Гавайского королевства — Гонолулу была основана на острове Оаху, на берегу бухты Каируа.
Широкие океанские просторы, как надежная броня, прикрывали со всех сторон новое королевство.
Первыми европейцами, посетившими острова, были испанцы: Альварадо де Сааведра в 1527 году, Хуан Гаэтано в 1555 году и Мендоса в 1567 году. Однако Джеймс Кук, посетивший острова в 1778 году и составивший их первое описание, считается человеком, «открывшим» Гавайские, или, как он их называл, Сандвичевы острова.
Культура гавайцев развивалась своими самостоятельными путями. Несмотря на полное отсутствие на островах железа и других металлов, культура гавайцев стояла на значительно более высокой ступени, чем культура каменного века.
Основными занятиями гавайцев были земледелие и рыболовство, и в обеих этих отраслях они достигли совершенства.
Несмотря на то что гавайцы вели мотыжное земледелие и пользовались примитивными сельскохозяйственными орудиями, они умели террасировать склоны гор и создали довольно мощную систему искусственного орошения.
Гавайская легенда о начале жизни на островах гласила, что в древние времена, когда океан покрывал всю земную поверхность, на воду спустилась огромная неведомая птица и положила яйцо среди волн. Яйцо разбилось, и его обломки превратились в острова. Через какой-то промежуток времени к самому большому острову — Гавайи — причалила лодка, прибывшая из Таити, что по-гавайски означает издалека.
В лодке находились мужчина и женщина. Они поселились на острове и стали родоначальниками населения Гавайских островов. Прибывшие привезли с собой и домашних животных: собак, свиней и кур, положивших начало животному миру Гавайев.
Потомки мужчины и женщины, прибывших из Таити, приветливо встречали чужестранцев, а после «открытия» островов Куком, кстати, убитым на этих же островах за дерзкую попытку взять в качестве заложников королевское семейство, поток чужеземных пришельцев быстро возрос. Вскоре переселенцы из разных стран, привлекаемые прекрасным климатом и легкой жизнью, устремились на острова и, согласно существовавшему там закону, пользовались всеми правами наравне с коренным населением.
В 1804 году Гавайские острова впервые посетили русские корабли — шлюпы «Надежда» и «Нева» под командой Крузенштерна и Лисянского. В дальнейшем посещение русскими кораблями Гавайских островов стало обычным явлением.
Российско-Американская компания завязала торговые сношения с населением Гавайских островов и держала при дворе Камехамеха своего постоянного представителя. Камехамеха с чувством искренней дружбы относился к правителю владений компании — Баранову, и хотя ни разу в жизни им не пришлось встретиться, обмен подарками между ними продолжался до 1816 года, когда Баранов ушел с поста управителя компании.
Первоначально, начиная с 1784 года, Гавайскими островами, как промежуточной станцией на пути в Кантон, пользовались суда американских торговцев пушниной. Эти же торговцы пушниной начали хищнически истреблять сандаловые леса, покрывавшие многие склоны гор на Гавайских островах. Сандаловое дерево очень ценилось в Китае, где оно использовалось в качестве ароматического вещества или для поделок, связанных с религиозными культами. К началу 1830 годов сандаловые леса на Гавайях были уничтожены почти полностью.
