— Команда «Коралла» увеличилась, теперь на довольствии состоят семнадцать душ личного состава. — И в ответ на мой вопросительный взгляд поясняет: — Вчера вечером приходили на причал два негра, ну сидели, беседовали с командой, в основном, конечно, с Быковым, он у нас специалист по таким разговорам. Я их плохо понял, но толковали они что-то о том, что русские очень хорошие люди и что, дескать, бедные негры ничего не могут хорошего подарить на память русским. Однако просят принять от них в подарок котенка. Один из них, настоящий великан, достает из-за пазухи котенка и передает Быкову. Говорит, что это котенок его ребятишек и что они просили передать котенка в подарок русским.
Я хочу посмотреть на подарок. Вдвоем с Александром Ивановичем мы выходим на палубу. На втором трюме расположилась завтракать команда. В общем кругу стоит блюдце со сгущенным молоком, разведенным теплой водой, около блюдца сидит белый, с большими серыми пятнами, довольно крупный, но страшно худой котенок и с жадностью лакает молоко. Возле блюдца лежит кусок белого хлеба, обильно смазанный маслом. Сидящий ближе к котенку Рогалев укоризненно говорит ему:
— Ну что наваливаешься на молоко, ты хлеб с маслом ешь, а молоком запивай, так лучше.
Но котенок не обращает внимания на наставления и продолжает уничтожать молоко.
— Ничего, ничего, пускай ест, — басит Быков, — это он с непривычки, потом будет все есть в меру, как полагается.
Котенок, получивший имя «Васька», быстро привыкает к судовой жизни и сытному питанию. Первое время его очень беспокоит окатывание палубы забортной водой, и он ищет спасения у меня в каюте на книжной полке, но в конце концов привыкает и к воде и окончательно переселяется в носовое помещение команды. Днем он ходит по всему судну, аккуратно завтракает в шесть часов утра молоком — «принимает первый завтрак», говорит Быков, затем завтракает вместе с командой, затем обедает и ужинает, причем ест все, что ест команда. Он ест даже компот, чем весьма гордится вся команда. Правда, Гаврилов подтрунивает над Быковым, заявляя, что если кошки едят компот, так это уже не компот, а черт знает что, но Быкова нелегко пронять, и он только флегматично отмахивается рукой.
Обычный предвечерний дождь прошел, и огромное солнце медленно опускается к неровной кромке джунглей, окрашивая в золотистые цвета верхушки влажных деревьев. Освеженный воздух дает некоторый отдых усталым людям. На ослепительно блестящей мокрой палубе под тентом собралась вся команда, слушая Григория Федоровича, который рассказывает историю постройки канала, соединившего два океана. Об этой информации давно уже просили моряки, интересуясь причиной прекращения работ на «Французском канале», на котором сейчас стоит «Коралл».
В абсолютной тишине звучит неторопливая речь Буйвала. Он рассказывает о том, как в 1879 году французская акционерная компания, во главе которой стоял строитель Суэцкого канала Лессепс, получила у правительства Колумбии концессию на строительство канала на территории Колумбии. Работы, начатые в 1883 году, шли очень медленно, главным образом из-за того, что акционеры заботились больше не о постройке канала, а о том, чтобы путем различных биржевых спекуляций набить свои карманы, к тому же американские правящие круги всячески интриговали против компании.
В 1889 году компания обанкротилась. Однако основная тяжесть банкротства легла на плечи мелких держателей акций. Воротилы же компании, положив в свои карманы несколько десятков миллионов франков, вышли сухими из воды.
В 1894 году во Франции была организована новая компания Панамского канала, которая, не возобновляя работ по дальнейшему строительству канала, начала закулисные переговоры с правительством Соединенных Штатов о передаче США прав на прорытие канала. Переговоры затянулись, и соглашение состоялось только 13 февраля 1903 года. За 40 миллионов долларов компания уступила правительству США право на постройку канала и все находившееся на месте строительства оборудование и имущество. Права, которыми компания Панамского канала пользовалась на колумбийской территории, не удовлетворили Соединенные Штаты. Немедленно был разработан новый договор. Согласно этому договору, полоса земли шириной в 10 миль, по которой должен был проходить канал, изымалась из-под суверенитета Колумбии, города Колон и Панама объявлялись свободными портами, а охрана канала возлагалась на правительство Колумбии. За это правительство Соединенных Штатов обязывалось единовременно уплатить Колумбии 10 миллионов долларов и, кроме того, ежегодно выплачивать денежную компенсацию в размере 250 тысяч долларов. 18 марта 1903 года договор этот был подписан обеими сторонами и ратифицирован конгрессом США.
Однако сенат Колумбии заявил, что он не может согласиться с переходом зоны канала под суверенитет США, и кроме того потребовал большую компенсацию за предоставляемую США концессию.
Отказ сената Колумбии ратифицировать договор вызвал бурю возмущения среди правящих кругов США.
