Под сенью чайного листа [litres] полностью

– Слушайте, мне пора на досмотр, – прерываю я родителей. – Не хочу пропустить свой рейс.

Папа вздыхает.

– Ты действительно собираешься лететь в Китай с каким-то случайным аборигеном, которого никто из нас не видел?

– О, папа, ты в своем репертуаре! И я люблю тебя за это!

Он слабо улыбается мне, но, действительно, почему я их не познакомила, когда была возможность? Потому что хотела что-то сделать сама. Доказать, что я способна. Впечатлить маму и папу своей независимостью. И так далее.

Мама обнимает меня и шепчет на ухо:

– Я люблю тебя. Будь осторожна. Мы бы предпочли, чтобы ты звонила, но, если не получится, обещай каждый день отправлять электронное письмо или сообщение, чтобы мы знали, что ты в безопасности. – Когда я начинаю отстраняться, она притягивает меня еще ближе. – Я и раньше знала, что такое тревога – те ужасные ночи, когда ты чуть не умерла, и твое вечно плохое настроение в старших классах, – но сейчас совершенно новый уровень. Пожалуйста, сделай так, чтобы я не пожалела. Отец никогда не простит меня, а я никогда не прощу себя…

– Не о чем беспокоиться, – шепчу я в ответ. – Со мной все будет в порядке.

Это вранье чистой воды, потому что, несмотря на мои смелые заверения, я напугана до полусмерти. Где он? Разве я смогу проделать это путешествие в одиночку?

Потом все то же самое, но уже с папой. Я встаю в очередь и достаю паспорт, а родители не уходят. Даже когда я миную рамку и, сжимая в потной ладони посадочный талон, поднимаюсь на лифте к выходу на посадку, они остаются на том же месте. Последний раз я улыбаюсь и машу им рукой, а потом остаюсь одна.

Пассажиры первого и бизнес-класса уже прошли на посадку через специальную дверь. Простые люди, к которым отношусь и я, идут по отдельному коридору, поэтому мне не удается выяснить, сидит ли в самолете Шон. То, что мои родители вызвались – если это правильное определение – купить мне билет экономкласса на рейс из Лос-Анджелеса в Гуанчжоу, являлось лишь одним из множества способов отговорить меня от этой поездки. У них ведь накопилось достаточно миль, чтобы я могла получить место в бизнес-классе, и это не стоило бы им ни цента. Потом, правда, они смирились и выразили готовность доплатить, чтобы пересадить меня в бизнес: «Это самое малое, что мы можем сделать». Но теперь гордо отказалась я: «О, мама, папа, спасибо вам большое за предложение, но я хочу быть как все».

И вот теперь я в компании кучи незнакомцев отправляюсь в приключение в «глуши», как описывали это место Шон и члены команды Тафтса.

Наконец я иду по проходу в салоне.

Самолет выруливает на взлетную полосу. Пилот запускает двигатели, и мы несемся по бетону, а потом идем на взлет, скользя над песчаным пляжем и океаном. Самолет кренится вправо. Я вцепляюсь в подлокотники, когда мы налетаем на несколько воздушных кочек.

Меня бы здесь не было, если бы не знакомство с Шоном. Год назад я по собственной инициативе отправилась на выставку чая в конференц-центр «Лонг-Бич». И в первый же день посетила семинар, посвященный уникальности вкусов различных сортов чая для приготовления коктейлей. Организаторы заявляли, что это грядущий тренд. Это было самое популярное мероприятие выставки, и я вышла из конференц-зала навеселе, продегустировав виски с добавлением чая с бергамотом, водку с кубиками льда из чая гибискус и напитки с такими названиями, как «Чайный тини» (с водкой, лавандой, розмарином и ромашкой), «Сенча флип» (с джином, японским зеленым чаем и взбитыми яичными белками) и «Либерти» (на основе виски «Уайлд Теки», меда, чая и базилика).

– Если бы я не училась в Стэнфорде, – сказала я одной из участниц, – то могла бы открыть бар и подавать всевозможные напитки с использованием чая, сухого льда, пены и настоев. Химия по-другому!

Женщина даже не улыбнулась. Эти чайные эксперты слишком серьезны.

Далее я отправилась на дискуссию о науке о чае. Не знаю, чего я ожидала, но это оказалась не сводка проведенных по всему миру исследований, посвященных изучению предполагаемой пользы для здоровья напитка, которым я интересуюсь по личным причинам, хотя сама чай почти не пью, за исключением бабл ти[46], что продается в долине Сан-Габриэль. Там все дело в шариках тапиоки… Теперь, возможно, я стану иногда пить и коктейли. Еще меня удивило, что на таком семинаре собирались подавать какой-то необычный чай – ученые из Университета Тафтса, Чайного исследовательского института и места под названием «Лаборатория по исследованию антиоксидантов» (что бы это ни значило) принялись рассказывать о конкретном сорте чая пуэр, который якобы помогает при диабете, снижает кровяное давление, способствует долголетию и оказывает паллиативный результат при любом заболевании – от высотной болезни до подагры и симптомов ВИЧ/СПИДа. Вот это да!