— Чего мы добьемся? Рассказать о том, что происходит в Школе, она не сможет из-за клятвы. Работать на нас… она маг-целитель, нам обычно не требуется никого лечить, скорее наоборот. К тому же если рен Коррис ее защищает, это может восстановить его против нас… Нет, мы поступим умнее: будем за ней присматривать и оберегать. В конце концов, когда-нибудь противостояние с магами закончится, а такой маг-целитель настоящее сокровище!
— Понятно… И все же жаль, что ее нельзя никак использовать…
— Ну почему же нельзя? Если тому травнику сделать большой заказ всевозможных зелий для нужд армии…
— Гениально! — с восхищением глянул на принца рен Неран, — и ее дар поставим на службу империи, и никакого давления!
— Значит, так и будем действовать. Агентов убирайте, во всяком случае пока отряд дер Сартона в столице. С этим решили, что по Игроку?
— Пока составляем списки тех, кто может претендовать на его роль. Сейчас их уже две сотни, — развел руками рен Неран, — потом начнем отсекать.
— Хорошо, продолжайте. И, Неран… Если вам покажется, что та или иная персона не может быть Игроком, но по каким-либо параметрам она подходит… словом, включайте в список всех, разбираться будем потом. Когда он будет готов?
— Первый — через пару дней. Ваше Высочество, а чем закончился разговор с магами?
Принц недобро усмехнулся:
— Похоже, чего директор дер Нистер точно не ждал, так это обвинения в пособничестве жрецу Древних! О, как он заюлил, но против фактов не попрешь: найденный в пещере алтарь, тириат, магические ловушки — и заявления магов, что никакой магии на шахтах не было!
— А о попытке подчинения капитана дер Сартона…
— О ней не говорили, Императору это безразлично. А вот Древние… О, это пробрало его до печенок! А уж когда Дирр высказал директору все, что он думает о позиции магов… Словом, побывавших на шахтах магов отдают нам, и кроме того, директор дер Нистер согласился, что офицеры Тайной службы на местах могут привлекать к расследованиям магов, и отказаться они не вправе.
— А указ о независимости магов?
— Увы, добиться его отмены не удалось. Так что это не победа, а всего лишь передышка в войне, зато Церковь четко выразила свою позицию: она против власти магов. И, кроме того, директору намекнули на существование способа нейтрализации магической силы…
— Думаете, все вернется на круги своя?
— Нет, — усмехнулся принц, — полагаю, что нет. Не будем забывать про Игрока, подталкивающего магов на путь противостояния. Неран, нам надо перевернуть империю, но найти его, иначе… последствия будут ужасающими!
Немолодая женщина в темно-сером шерстяном платье и теплом пуховом платке неторопливо шла по улице, держа в руках большую и явно тяжелую корзину. Круглое лицо ее под белоснежным чепцом было задумчиво и печально.
— Ула!
Негромкий окрик возымел воистину чудесное действие: женщина выронила корзину, тут же подхваченную сильной мужской рукой, всплеснула полными руками и воскликнула:
— Кор! Боги, радость-то какая!
— Здравствуй, Ула, — ласково улыбнулся ей Коррис, — посидишь со мной недолго?
— Конечно, мальчик мой, — смахнув слезы с глаз, кивнула повариха.
Они разместились в небольшой таверне по соседству. Глотнув отвара, Коррис спросил:
— Ула, как дела? Как отец?
Та покачала головой, жалостливо глядя на него:
— Худо дело, Кор. Он после того случая совсем плох стал, все время злится, вещами бросается… О тебе и слышать не хочет, ему рен Нервин написал, хотел усовестить, так хозяин письмо сжег и все ругался, что тот лезет не в свои дела…
Коррис вздохнул:
— Жаль, я так надеялся, что он одумается…
— Прости, но боюсь, ему уже не оправиться. Он еще и лекарства не пьет, хотели мага вызвать, так запретил, а винище хлещет… боюсь, недолго ему осталось…
В глазах Корриса мелькнула боль, и повариха ласково погладила его по руке:
— Видать, то воля Богов.
— Он хоть плату вам не задерживает? Ула? — сдвинул он брови, глядя на женщину.
— Кой-когда и забывает, — неохотно призналась та, — да ты не сомневайся, мы никуда не денемся, не бросим его одного.
— Возьми, — Коррис протянул ей кошелек, — тут двадцать золотых, если отец будет забывать платить жалованье — берите. И, Ула… если он совсем разболеется, вызовите мага-целителя, даже если для этого отца придется связать.
— Сделаем, — кивнула Улана, — ты хороший сын, Кор, и он тебя не заслуживает! Сам-то ты как?
— Недавно вернулся в столицу, жду, куда сейчас пошлют.
— Ох, Кор… Нешто ты так и будешь всю жизнь неприкаянным маяться? Ни дома родного, ни жены… Хоть бы нашел себе девушку хорошую, завели бы деточек…
— Ула-Ула… Я человек подневольный, как велят уехать на несколько месяцев на окраину империи… Ну и зачем мне жена?
— А чтоб было к кому возвращаться! У, лоб здоровый, а ума не нажил!
— Ула, ну мы ж с тобой уже говорили, кто за меня пойдет? Да я для нашей знати сейчас чуть ли не монстр!
Женщина навалилась пышной грудью на стол и сурово сдвинула брови:
