— Ты прическу решила не делать? — блондинка поправила кокетливо выпущенный локон, — хотя да, с твоей косищей ничего и не придумаешь. Ладно, идем, а то наши кавалеры изведутся…
Лия зашла в комнату, сняла и аккуратно повесила в шкаф платье и устало опустилась на кровать. Боги, и что они все в этих балах находят?! Постоянно следить за выражением лица, за каждым жестом и словом, ловить на себе взгляды: оценивающие, завистливые, заинтересованные, откровенно похотливые… Слышать всю ту грязь, что льется из уст этих высокородных особ… А танцы? Церемонные, без души и чувства, напоминающие какой-то магический ритуал…
Девушка потерла виски — голова гудела — и бездумно уставилась в стену. Может, стоило платье сделать попроще? Вроде бы фасон и без того прост донельзя — хозяйка ателье так выразительно поморщилась, когда она отказалась от кружева, пышной юбки, вышивки и фестонов, но почему-то Диару оно понравилось чересчур сильно… Тот даже заявил, что Лия самая красивая и изящная девушка в зале и все время пытался перевести разговор в весьма фривольную плоскость. «Да уж, вести такую беседу по книгам не научишься, вон как ловко у других получается, — с невольной завистью подумала девушка, — хорошо хоть Диар уезжает, авось остынет!»
По пути к общежитию Диар рассказал, что вместе с отцом и всем Двором уезжает на каникулы в загородный дворец, на Большую Зимнюю охоту, и вернется только к началу занятий. Услышав это, Лия не сдержала удивления, ведь он никогда не говорил о том, что любит охотиться. В ответ парень только снисходительно усмехнулся, пояснив, что это одно из тех придворных мероприятий, на которых он обязан присутствовать в силу своего положения.
На прощание он попытался поцеловать Лию в губы, но та была настороже и в последнюю секунду чуть повернула голову, так что его губы коснулись лишь самого уголка ее губ. На этот маневр Диар ничего не сказал, однако улыбнулся весьма многозначительно и попрощался, велев девушке вести себя хорошо.
«Как же хорошо, еще восемь дней каникул и свободы — не надо притворяться, да и следить за своей спиной… А завтра Зимник», — Лия улыбнулась, вспомнив, что праздник она будет встречать с теном Долером и его семьей…
Принц Ориан опустился в кресло, оглядывая веселящихся придворных. «Вот уж гадюшник», — подумал он и с трудом сдержал брезгливую гримасу при виде принца Лиэра, прильнувшего к очередному фавориту.
Взяв у возникшего словно ниоткуда слуги бокал с вином, принц, полуприкрыв глаза, принялся наблюдать за образовывавшимися то тут, то там небольшими группками, оценивая выражение лиц, жесты, пытаясь по губам прочесть, о чем они говорят — Ориан целенаправленно развивал это умение. Порой такие вроде бы случайные наблюдения могли дать новую ниточку в расследовании!
«А вот и наш замечательный директор, — подумал принц, рассматривая того, — хм, что-то вид у него не сильно радостный, может, еще какой хитроумный план сорвался? Или он притворяется?»
Стараясь, чтобы его интерес не был замечен, Ориан наблюдал за тем, как директор раскланивается то с одним аристократом, то с другим. Вот он остановился рядом со старшим дер Фалдоном, наблюдающим за флиртом сына с младшей, шестнадцатилетней дочерью Казначея, которая явно сделала стойку на одного из самых завидных женихов империи. «Хм, любопытно, о чем таком дер Нистер с ним говорит, что советник не смог удержать тень досады?»
Следующий вошедший в зал заставил принца нахмуриться. Странно, он был уверен, что отца нет в столице… а еще страннее то, что у него явно какие-то дела с директором Школы — не случайно же тот прервал свой разговор с дер Фалдоном и устремился к принцу Эверну…
— Рен Коррис, ну наконец-то! — принц благожелательно улыбнулся вошедшему, — мы вас уже заждались! Когда вы прибыли в столицу?
— Вчера, перед самым закрытием городских ворот, Ваше Высочество, — ответил тот, кланяясь.
— И с самого утра поспешили с докладом? Могли и отдохнуть немного, но раз прибыли — налейте себе вина, присаживайтесь и рассказывайте. Ваши донесения хоть и были довольно подробны, но недостаточно, чтобы полностью разобраться в том, что произошло на Востоке!
— И, если Ваше Высочество не против, — вмешался рен Неран и, получив благосклонный кивок принца, продолжил, — я предпочел бы сначала услышать обо всем, что касается нашего таинственного Игрока.
Коррис опустился в кресло, глотнул вина и начал:
— По словам Эравана Ат'Шери Игрок появился на Востоке примерно двадцать семь лет назад, во всяком случае, именно тогда их свел случай. Эраван тогда был слугой на постоялом дворе для богатых путешественников и попутно занимался тем, что поставлял гостям девушек, причем благодаря определенным связям среди Ночных гильдий был готов потрафить самым изощренным вкусам. Возможно, именно это и заинтересовало Игрока в нем, так что тот предложил Эравану немалые деньги в обмен на службу, клятву верности и молчание.
