Лиасса потрясенно посмотрела на него и потерла пальцами виски:
— Я никогда не задумывалась об этом! Нет, я знала, как важен Коррис для меня, для тех, кто его знает, для Ронтара, в конце концов! Но что он важен для целого мира, я и предположить не могла!
— Рука Маэры не может быть не важен для мира, как и тот, кто хоть раз являлся проводником силы Руарра. А уж когда это один человек — и подавно!
— Тогда я не понимаю, как мне могли предложить тот выбор! — в сердцах воскликнула девушка и нахмурилась, заметив, как помрачнел ее собеседник, — Шассэр?
Тот тяжело вздохнул:
— Выбор, да… Скажи, девочка, а тебя ничего больше не удивляет? Сейчас, когда ты помнишь, что привело тебя к паутине Плетельщицы?
Лиасса кивнула:
— Удивляет, и многое. Почему я не помнила о происходившем? Как один пустяк может изменить столько жизней? И главное… Если Боги могут менять прошлое, то почему не сделать так, чтобы жрец Древних никогда не рождался? Ведь вряд ли Они хотят, чтобы Их давние враги вернулись в Миридан!
— Хорошие вопросы. А ответы… Никто, даже Боги, не может изменить прошлое! Возможно, это мог Творец, но никто не знает, в каких надмировых далях пребывает Он. Да и есть ли Ему дело до нашего мира…
— Ты хочешь сказать, что…
— Величайшее сокровище каждого кшаси, человека, этарра — свобода воли. Да, любого разумного можно подтолкнуть к принятию решения, заставить выбирать или поставить в условия, когда остается единственный выход… Но это все!
— И то, что мне предложили…
— Выбор был обманом. Черное и белое, никаких полутонов, так? Подумай сама, неужели может быть тьма без света, слово без тишины, жизнь без смерти, новый день без ночи? Неужели твой возлюбленный бросил бы тебя, даже не попытавшись найти решение? Неужели в другом варианте не нашлось бы места боли и страданиям?
— Это был не выбор… — прошептала Лиасса, — испытание, так?
— Верно.
— И что было бы, избери я другой путь?
— Ты снова бы оказалась в той комнате в подвале Храма, и не помнила бы ничего, что произошло в том странном месте. Но Пути остались бы закрытыми, а теперь… что ж, теперь у тебя есть шанс открыть их!
Некоторое время в комнате царило молчание: Лиасса пыталась осознать услышанное, а Шассэр наблюдал за ней с явным сочувствием. Наконец он спросил:
— Хочешь узнать еще что-то?
— Да. Расскажи о себе! Ты сказал, что артефакт, что я привыкла звать Шассэром — лишь материальное воплощение, воплощение чего?
— Меня. Точнее, того, что ты сейчас видишь — моей души и разума. Физически я мертв уже тысячи лет.
— Но зачем нужно было сохранять твой разум и душу в артефакте?! За какие прегрешения?!
Он рассмеялся горьким смехом:
— Боги, какое же ты дитя! Неужели кшаси забыли самую главную тайну Путей? Не то, что они вытягивают энергию из путешествующих по ним людей и делятся ей с нашим народом, о нет!
— Какую тайну?
— Это долгий рассказ…Уверена, что хочешь знать все?
— Да, уверена!
Шассэр кивнул, встал, посмотрел в окно и снова вернулся в кресло, по дороге налив себе вина. Выпив его одним глотком, он невидящим взглядом уставился куда-то над головой Лиассы.
— Не знаю, сохранилось ли знание об этом, но давным-давно Кшасаэр располагался совсем в другом месте: куда западнее, на берегах Закатного океана. Наша страна была богата и влиятельна, а столица, что также носила имя Каррас, считалась прекраснейшим городом Миридана. Величественные дворцы, роскошные парки с редкими растениями и фонтанами, порт, куда приходили корабли со всего мира, Магическая Академия… Да-да, не удивляйся: в то время наша система магии была очень похожа на ту, что сейчас есть у людей. Родовые артефакты появились позднее… Были и другие отличия: нам в то время не нужна была подпитка от людей, хотя энергетический обмен всегда составлял важную часть наших отношений. А потом все рухнуло в одночасье…
Он помедлил, словно перед его глазами разворачивались картины прошлого, и продолжил с тяжким вздохом:
— В Миридан прорвался Хаос, и Древние остановили его, но чересчур высокой ценой — они сами обратились в кровожадных тварей с божественной мощью. А потом пришли Новые Боги, и все стало еще хуже. Война Богов — жуткое дело, она корежила и выкручивала Миридан, точно усердная прачка — белье. Магические потоки мира изменились, то, что еще недавно казалось простым делом для первокурсника, не всегда удавалось полноправному магу. Но главным было даже не это… Лик мира менялся, менялся неотвратимо: землетрясения, наводнения, извержения вулканов, ураганы… Уходили под воду и воздвигались острова, рушились горы и формировались новые. Разумные гибли тысячами и десятками тысяч! А еще твари: жуткие, почти неубиваемые, тем более что магия в те времена всякий раз грозила изменить ее обладателю…
Лиасса поежилась, представив то, что описывал Шассэр, и тихо спросила:
— И что, если Древние вернутся, все повторится?
— Думаю, что да. Полагаю, маги Ронтара уже успели ощутить свою беспомощность перед тварями Древних, простое оружие в этом случае помогает куда лучше. Впрочем, мы говорили о прошлом…
Прикрыв глаза, он продолжил:
