Лиасса пришла в себя от боли. Растерянно подняв голову, она обнаружила, что стоит на коленях в центре роскошной комнаты: дорогой паркет, резные панели красного дерева, пылающий камин, кресла, удобные даже на вид, стол, на котором стояло блюдо с фруктами и графины с напитками… С трудом поднявшись, она поправила платье и задумалась: где она и как здесь оказалась? Может, это Храм Маэры, она ведь была отнюдь не во всех его комнатах? А вот сейчас и выясним! Девушка поспешно подошла к окну и удивленно застыла: судя по виду, открывшемуся ей из окна — окутанная туманом земля далеко внизу — она находилась в высокой башне какого-то древнего замка… „Но такие ведь не строят уже тысячи лет!“ — невольно подумала она. Шаги заставили ее отпрянуть от окна и вскинуть голову, со страхом и легким вызовом уставившись на вошедшего в комнату кшаси.
Молодой мужчина изящно, но старомодно поклонился и улыбнулся ей чуть насмешливо:
— Здравствуй, Лиасса, счастлив наконец встретиться с тобой лицом к лицу. Позволь представиться, меня зовут Шассэр Эс'Шери…
Лиасса невольно отступила на шаг назад и переспросила:
— Кто?!
— Ты не ослышалась, я и есть Шассэр.
— Но Шассэр это… металлическая штуковина, которую я нашла в пещере в Торенских горах!
Он покачал головой:
— Металлическая штуковина, как ты выразилась — лишь материальное воплощение. Садись, нам о многом надо поговорить!
Лиасса растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь понять, что вообще происходит, и вдруг вспомнила. Слова Верховной о прорыве Древних и уничтожающих Эрант тварях, артефакт в подвале Храма, немыслимо жестокое испытание выбором… Она в упор посмотрела на собеседника:
— Мне некогда рассиживаться! Там гибнут люди, и я обязана что-то сделать! Как можно открыть Пути? Ведь вы знаете это, не так ли?
— Знаю. Но поверь, тебе некуда спешить! Смотри!
Он сделал причудливый пасс, и перед глазами девушки возникло видение: панорама Эранта, на улицах которого кипели бои. Точнее, так ей почудилось в первый миг, и лишь чуть позднее она осознала, что показалось ей столь странным: фигуры людей и жутких тварей не двигались, стрелы и огненные шары зависли в воздухе, и даже капли крови никак не могли долететь до земли! Кшаси — Лиасса не могла даже в мыслях назвать его именем артефакта — негромко пояснил:
— Ты можешь пробыть здесь часы, а в Миридане пройдет лишь несколько секунд. Пожалуй, это можно назвать… Безвременьем. Так как, уделишь мне толику своего внимания?
— Да.
— Тогда присаживайся. И пожалуйста, зови меня по имени и на „ты“! Я так давно не беседовал с живым существом…
В голосе его было столько чувства, что девушка невольно поежилась, только сейчас обратив внимание на то, какой взгляд у хозяина этого странного места. С молодого лица на нее глядели глаза, в которых светилась мудрость тысячелетий, бесконечная усталость и неизбывная тоска… Опустившись в кресло, она спросила:
— Вы… Ты расскажешь мне, как вышло, что имя одного из Эс'Шери стал носить артефакт, что служит ключом к Путям?
— Расскажу. Это все, что тебя интересует?
— Нет, на самом деле у меня множество вопросов, но я не знаю, сможешь ли ты на них ответить…
— Думаю, смогу, и буду рад сделать это! Вина?
— Нет, благодарю, предпочитаю иметь ясную голову.
— Тогда попробуй вот этот сок. Вряд ли тебе когда-либо доведется его попробовать, похоже, эшшисан больше не растет в Миридане.
Шассэр налил в бокал сок ярко-оранжевого цвета и протянул своей гостье. Та сделала маленький глоток и протянула:
— Вкусно… — вздохнув, отставила бокал, — даже и не знаю, с чего начать…
— Я понимаю, ты растеряна, — кивнул Шассэр, — особенно после того, что тебе только что пришлось пережить. И знаю, насколько тяжело тебе пришлось!
— Скажи, ты ведь контролировал меня? Начиная с того момента в пещере?
— Не совсем так. Я взял на себя контроль лишь однажды, ты знаешь, когда это произошло, а я знаю, что ты ненавидишь меня за это. Не надеюсь, что ты простишь меня, могу сказать лишь одно: это было необходимо. То, что случилось ранее… Нет, пожалуй, я начал свой рассказ не с того…
Он глотнул вина, поудобнее устроился в кресло и заговорил:
— Моя история началась так давно, что мне порой и самому не верится, что это все происходило со мной, впрочем, это сейчас неважно… Веками я пребывал в некоем странном полусне, почти забыв о том, кем некогда был. Пребывал до тех пор, пока почти тридцать лет назад меня не вырвала из него боль, что терзала Пути, боль и ужас принесенных в жертву несчастных. Она становилась все больше, и наконец стала нестерпимой. Пути закрылись…
— И артефакт, что звался твоим именем, был похищен. Скажи, что он для тебя?
— Моя связь с реальностью. Ты же понимаешь, что все, что окружает тебя, не существует в действительности?
— Я догадывалась, таких замков уж точно нет в Миридане! Да и вообще, я беседую с тем, кто жил давным-давно… Вот только как я сюда попала? И я тут во плоти или то лишь мой разум, моя душа?
— Как попала… Скажем так, это воля Богов. И да, ты здесь во плоти, в отличие от меня.
